Я выбежала из комнаты, захлопнув дверь, и помчалась вслед улепётывающей во все крылья Стрелки. Смотреть по сторонам времени не было. Задача была одна: не потерять птичку из вида.

После не очень длительной гонки птичка нырнула в одну из ниш и зависла рядом с закрытой дверью.

— Мы пришли чуть раньше, — прощебетала она. — Можешь привести себя в порядок.

— А зачем… тогда… мы… бежали? — с трудом переводя дыхание и приложив руку к колющему боку, спросила я.

— А тебе не было весело? — совершенно невинным тоном поинтересовалась Стрелка.

Мне очень хотелось высказать ей всё, что я думаю насчёт подобных развлечений. Но в этот момент за дверью раздался громкий стук, как будто на стол кинули тяжёлую стопку бумаг, и раздался раздражённый голос принца:

— Ладно. С этим покончили. Теперь о твоей помощнице.

— Не отдам! — быстро ответили ему.

— Она написала рекомендательное письмо своей знакомой, — словно не слыша возгласа своего собеседника, продолжил принц, — на должность моего секретаря. Что скажешь?

Я навострила уши и тихонечко подошла к самой двери.

— Мнению Софи я бы доверился.

— Подслушивать нехорошо! — заверещала над самым ухом птичка. Голос её в этот момент был настолько пронзительный, что я на мгновение оглохла.

Отскочила. Огляделась в панике, не зная, куда спрятаться.

В кабинете принца раздались тяжёлые шаги, и дверь распахнулась.

— Ты опоздала! — радостно известила меня Стрелка.

Первый раз в жизни мне захотелось ударить чем-нибудь тяжёлым живое существо, но обдумать эту мысль мне не дали. Принц посторонился и жестом пригласил войти в кабинет.

Я быстро огляделась, ожидая увидеть его собеседника, но в кабинете никого не было.

Мой взгляд скользнул по комнате, и я едва сдержала вздох — не из-за богатого убранства, а из-за царившего здесь идеального, выверенного хаоса.

Кабинет был огромным. Как читальный зал городской библиотеки, в которую нас водили в пансионе.

Сводчатый потолок терялся в полумраке. Стены от пола до самого верха были скрыты за массивными тёмными дубовыми шкафами, которые ломились от папок, свитков и кип бумаг. Казалось, каждая полка с трудом дышала, если можно так про них сказать, натужно выдерживая груз знаний и отчётности.

На ковре и в проходах между шкафами громоздились ещё стопки документов — аккуратные, но многочисленные, словно бумажные межевые столбы.

В центре кабинета стоял огромный монолитный письменный стол из чёрного дерева. Его поверхность была абсолютно пуста и сияла зеркальной полировкой. Над ним прямо в воздухе парил кристалл связи, мерцая изнутри холодным светом, — видимо, разговор, что я подслушала, вёлся с его помощью.

Но самое удивительное я заметила чуть позже.

Сначала я приняла их за порывы ветра или игру света — стремительные золотистые вспышки, мелькающие между стеллажами.

Но нет!

Это были птички.

Совершенно такие же, как моя надоедливая спутница, с тем же переливчатым оперением и бойким видом. Их было несколько!

Они сновали между полками с невероятной скоростью, деловито хватая клювами то один свиток, то другую папку, и аккуратно раскладывали их по нужным, видимо, местам.

Одна из них, проносясь мимо, стрекочуще сообщила что-то другой на своём мелодичном языке, и та в ответ деловито кивнула, продолжая работу. Они были похожи на крошечных служащих, целиком поглощённых своими обязанностями.

Я застыла на пороге, забыв и о принце, и о своей злости, поражённая этим очаровательным зрелищем. Кабинет одного из могущественных людей королевства, заваленный бумагами, которые разбирают волшебные птички…

Это было не то, что я ожидала увидеть.

Впрочем… Я не знаю, что именно я ожидала увидеть.

— Итак, — деловито произнёс принц.

Он обошёл меня по широкой дуге, благо помещение позволяло, и сел за стол.

— Должностная инструкция, — он щёлкнул пальцами, и одна из птичек сорвалась с места.

Я проследила за ней взглядом и увидела, как та скрылась в одном из шкафов.

Мы с принцем молчали. Мне очень хотелось его рассмотреть. Хотя бы украдкой, но стол, за которым он сидел, был размещён против света.

Огромное арочное окно, занимавшее почти всю стену за его спиной, было одним из главных источников света в это время дня. Он лился сквозь стекло и обрамлял фигуру принца ослепительным сиянием.

Его лицо оставалось скрытым в тени. Я могла разглядеть лишь смутные детали: резкий срез скул и чёткий абрис губ. И всё.

Идеально выстроенная позиция. Он позволял себе быть видимым, но не позволял себя рассматривать. Сохранял дистанцию и демонстрировал свою власть даже в таких мелочах.

Я поёжилась.

В этот момент птичка уронила на стол увесистый свиток.

Принц быстро схватил его и, взмахнув рукой, расправил.

Мои брови непроизвольно поползли вверх. Таких длинных свитков я ещё ни разу не видела.