Пока все ахали, охали и расспрашивали хозяйку, я отошла в сторону, а затем и вовсе пробралась к балкону. Оценила обстановку — никто в мою сторону даже не думал смотреть — и сбежала на чистый прохладный воздух.

Выдохнула.

Надо же, как быстро я отвыкла от светских мероприятий. Болтающие о всякой ерунде кумушки; менее смелые девушки, завистливо разглядывающие моё яркое платье; хищные взгляды леди Фойтис — всё раздражает. С куда большим удовольствием я бы болтала с Монмаром или дразнила мальчишек пирожками, честное слово.

В академии было тепло и уютно, тогда как здесь я словно плаваю в море с акулами.

Когда её величество наконец освободилась и дала команду начинать бал, заиграла чудесная музыка. Я подняла лицо к звёздам. Да, нужно идти. Да, меня ищут взглядами. А я здесь. Проказничаю! Ну ладно, нарушаю правила приличия в очередной раз. Но если Никиас меня пригласит первой, пощады не жди. Все сразу всё поймут. А он пригласит!

Активировала амулет. Ищите меня, ищите. Скажу, что плохо себя почувствовала и ненадолго удалилась. Может, у меня аллергия на морепродукты и иномирные кисловатые зелья, хе-хе.

Академия Сантор действительно изменила меня, стремительно и кардинально. Я стала увереннее в себе, физически крепче, спокойнее, избавилась от лишней мнительности и почувствовала себя на голову выше многих девчонок моего возраста.

Ещё бы избавиться от маячащей на горизонте короны…

Мысль заставила замереть. Впервые я честно призналась себе, что вовсе не хочу быть королевой, не хочу груза ответственности и желаю ускользнуть от почётной роли куклы, посаженной на трон. Ведь по-другому вряд ли получится, в ближайшие лет сто — точно.

Против родителей мы с Эйнаром не пойдём, а те ни за что не откажутся от власти. Да, поддержат, помогут, посоветуют. Но и выхватят узды, воспользуются нашей неопытностью, перетянут на себя всё, что смогут. Самое смешное, что и из благих побуждений тоже.

Совесть подняла голову, укорила за некрасивые, неправильные мысли. Играть против семьи, когда она играет за себя и за свою страну, — предательство. Мы обязаны. Мы должны.

Расправив плечи, вышла из укрытия. Бесполезно прятать в голову в песок и предаваться фантазиям, нужно действовать.

Никиас танцует с хозяйкой дома. Отлично. Папа — с мамой. Эйнар — с соседкой по столу.

Хорошо, я не дракон, иначе могла бы выдохнуть дымком или сразу всепожирающим пламенем.

Нашла глазами Варна. Вот ты-то мне и нужен! Степень лицемерия при общении с соучеником не зашкаливала, и я смогу немного перевести дух перед большой игрой в хорошую, милую, послушную короне девочку.

Да и танец с Варном вполне приличен, что точно понравится Нику и его матери. Безопасная компания для невесты принца, предсказуемая и правильная.

Мы немного подурачились во время танца, похохотали, обсудили общих знакомых, а затем меня сдали принцу в руки. Кто бы сомневался.

— Ваше высочество, — я присела как порядочная леди.

— Серена, к чему эти церемонии? Мы ведь… — его высочество сделал паузу, и мы оба смогли оценить идеальную тишину вокруг — подслушивают, негодяи! — учимся вместе, а в Санторе принято неформальное общение. Зови меня Ник.

— Не могу, ваше высочество! — призналась чуточку истерично и, бросив взгляд в сторону стайки незамужних леди, прошептала, зная, что все желающие прекрасно услышат: — Меня обольют вином, поставят десяток подножек и скажут, что я была ужасна в зелёном, точно ваши любимые зомби.

Принц расхохотался, пригласил меня на танец, а я вдруг поняла, что не чувствую от него знакомого нам всем неприятного запаха. Совсем. От Ника пахло роскошным, идеально подходящим его характеру парфюмом, от волос шёл тонкий запах специального воска. Мои братья пользуются таким же.

Хорошо мужчинам! Душ принял, надел чёрный костюм с белоснежной рубашкой, пригладил волосы воском — готов красавец. Нам же, девушкам, нужно готовиться с утра. И даже магия не особо помогает. Точнее, помогает она прекрасно, но может и здорово подставить. Завитые и закреплённые магией волосы запросто распустит какая-нибудь доброжелательная личность. Прецеденты были. А демонстрировать распущенные волосы — вопиющее неприличие! Один лишь муж имеет право видеть женские волосы во всей их красе. И только хулиганки вроде Таяны могли на пару секунд смутить ректора подобной выходкой.

— Обворожительно выглядишь! Тебе очень идёт зелёный, — завёл Ник стандартную беседу.

Обожаю этикет! Иногда он здорово спасает. Вот бы Ник ещё вспомнил, что мы не в академии и обращение «вы» куда уместнее, но кто делает замечания членам королевской семьи? Не я.

Когда не знаешь, о чём говорить, или не хочешь беседовать, всегда есть рекомендации, что делать и как себя при этом вести. С Ником, конечно, так дежурно общаться нельзя и даже чревато, а вот с остальными кавалерами — вполне. Я стоически танцевала почти со всеми желающими, потихоньку подбираясь к отцу.

— Добрый вечер! — поздоровалась с его компанией.