Свободной рукой он указал на окошко возле себя, а сам откинулся на спинку, чтобы не загораживать обзор. Мимо проплывали тихие улочки с выбеленными домами под красной черепицей. Я так и не поняла, что должна была рассмотреть в этом провинциальном пейзаже.

— Завтра я отправлюсь в город и попытаюсь решить вашу проблему. Ждать неделю не придется. Дня три, может, четыре. Позволите?

Он взялся за портальный ключ и легонько потянул. Я непроизвольно разжала пальцы. Голова была занята другим. Академия! Сегодня суббота, а в понедельник я непременно должна там появиться. Иначе… Иначе даже думать не хочется! Если за пропуск части занятий мне еще удастся слезливо отговориться, то отсутствие на итоговой в семестре лабораторной по алхимии обернется полной катастрофой. Магистр Броция, по прозвищу Грымза, просто откусит мне голову. В жизни не получится сдать у нее экзамен. Прощай диплом и все мои мечты! И что же мне делать?

— И что же мне делать? — повторила я вслух.

— Смиритесь, — ответил Нейтан, но поймав мой взгляд, тут же добавил: — Или мы наймем вам обычный экипаж. Но даже если вы отправитесь в обратный путь прямо сейчас, это займет сутки до переправы. Потом паром по реке Нерка со своим расписанием и опять придется нанимать экипаж.

«О нет, еще и паром!» Все шло кувырком, точно в паршивой приключенческой книге. Не хватает только шайки разбойников. Собственно, не удивлюсь, если они внезапно появятся, потому что полумертвый возница по какой-то неведомой причине у развилки на выезде из города свернул на лесную дорогу.

— Куда вы меня везете?

⚜ Глава 6. Вороний дуб

— Ваши проблемы с памятью, леди Летиция, начинают меня беспокоить. Третий раз повторяю — мы едем домой.

— Странно, я думала вы некромант, а не лесник, — съязвила в ответ. — Прикажите своему вознице остановить экипаж.

— Нет, — твердо сказал некромант. — Тем более, этот лес — плохое место для прогулок.

Я отвернулась к своему окошку. За стеклом мелькали бурые стволы елей, вязов и дубов, по земле расстилалась пышная бахрома папоротника, то тут, то там, разноцветными лужицами мелькали кустики лютиков, горечавки и душицы. Лес как лес.

— Понятия не имею, что вы задумали, — я старалась говорить спокойно, хотя признаться, и начала терять уверенность в собственных словах, — но вечно удерживать меня в плену у вас не выйдет.

— Согласен. Мы вместе чуть больше часа, а я уже устал.

— Не слишком ли вы молоды для деменции? Напомнить, кто кого потащил к алтарю?

— Если вам станет легче, знайте — я уже жалею. И с каждой секундой все сильнее.

— А по вашей ехидной улыбочке и не скажешь, — выдавила я и снова отвернулась к окошку, всем своим видом давая понять, что больше участвовать в обмене колкостями не собираюсь. Следовательно, что бы он ни сказал, последнее слово останется за мной.

— Хорошо, предположим, вы добились своего. И? В чужом городе, без денег, в легком праздничном платье… Хоть убей, не пойму, чем вас так прельщает перспектива кормить собой гостиничных клопов?

«Хотя бы тем, что они крошечные и, в отличие от вас, молчат», — собиралась возразить я, но прикусила язык. По сути, он был прав.

Только сейчас заметила, что моя сумочка, куда я утром сложила полезные мелочи и деньги, куда-то испарилась. Видимо, обронила в суматохе. Проклятье! Единственный человек, у которого я сейчас могла бы попросить в долг, с самодовольной ухмылкой сидит рядом. И учитывая обстоятельства, вряд ли у него можно перехватить парочку золотых до стипендии. А подвергать себя опасности и терпеть лишения, шатаясь по улицам незнакомого города, я тоже не стану. И, кажется, он это прекрасно понимает.

Был бы некромант порядочным человеком, я бы могла воззвать к его совести. Но, кажется, здесь ей и не пахнет. В экипаже повисло напряженное молчание. 

Тем временем деревья стали редеть. В окне мелькнул указатель на «Вороний дуб». Я уже не сомневалась, что это и есть место назначения.

«Тот самый дом, — мысленно передразнила Гловера. — Хорошо, хоть не назвал свое пристанище "Кладбищенская тишь" или "Мрачный склеп его наглейшества"!»

Вскоре показался и сам дуб, который, похоже, дал дому такое странное название. Приметное дерево стояло сразу за свежеокрашенными воротами: вековой гигант со всклокоченной кроной был облеплен вороньими гнездами, точно дикарка бусами.  

Некромант прошептал заклинание, и ворота отворились. Мы выехали на ухоженную подъездную аллею, переходящую в парк, за которой бледнел приличных размеров дом. Я старалась не таращиться в окно так явно, но то и дело искоса поглядывала на открывающуюся картину.

Отнюдь не это я ожидала увидеть! Домик в глуши оказался изящным старинным особняком с асимметричной крышей, украшенной цилиндрическими шпилями с кружевной лепниной. Прямо к торцевой стене была пристроена огромная стеклянная оранжерея с широкими арочными дверями.

Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что в следующую секунду некромант обратился ко мне: