— Сида! — Терпение отца быстро испарилось. Он даже назвал маму не «миледи», а по имени. 

— Мы можем сосватать дочь лорда Ориниса за... — мама поочередно посмотрела на нас с братьями и остановила свой взгляд на обалдевшем мне, — например, Брена. Заключим помолвку. Но, поскольку оба ещё очень молоды, свадьбу отложим на... четыре года. До их совершеннолетия. За это время многое может случиться. При этом волю императора формально мы исполним. Не будет же он настаивать на свадьбе детей.

Некоторое время отец смотрел на маму задумчиво и хмуро, затем усмехнулся и даже довольно сверкнул глазами. 

— Помолвка это не обручение, — тихо проговорил он. — И не имеет юридической силы. Ее можно  расторгнуть в любой момент. Тем более, если за четыре года истинная связь не проявит себя.

Мама согласно кивнула. 

Родерик и Гальд уставились на меня с насмешливым сочувствием. Я же с трудом сдержал гнев и возмущение. 

Сосватать Кел за меня? Что за нелепость?! Я и Кел — жених и невеста?! Целых четыре года?!

Из нас троих можно выбрать любого. И все равно будет повод отложить свадьбу на четыре года, ведь Кел всего четырнадцать, а драконы редко женятся даже на шестнадцатилетних.

Однако мысль о том, что один из моих братьев может стать женихом Кел, мгновенно  разозлила меня. Осознав же, что выбор родителей остановлен на мне, я вдруг почувствовал непонятное удовлетворение. 

— Согласится ли лорд Оринис на эту помолвку? — усомнился Родерик. — Не уверен, что он будет в восторге от нашего предложения.

— Я поговорю с ним, — задумчиво проронил отец. — Объясню, что помолвка будет фиктивной.

Глава 7.2

Пока родители беседовали с лордом Оринисом, я весь извелся. Их разговор неожиданно затянулся.

Я не знал, чего хотел больше: чтобы отец Кел согласился на нашу фиктивную помолвку или чтобы отказал. 

Я метался по коридору перед кабинетом отца, пока вдруг кто-то не схватил меня за рукав сюртука, заставив остановиться.

— Брен, ты чего мечешься, как бешеный кабан?

Голос Земляники заставил меня замереть и вздрогнуть всем телом. Я резко обернулся к подруге, её тонкие пальцы вынужденно выпустили ткань. 

— Почему ты на ногах?!

Большие глаза с удивительной янтарной радужкой оказались совсем рядом. Широко распахнутые, чистые, удивленные. И чрезвычайно возмущенные. 

Я вдруг обнаружил, что выше Кел на целую голову, хотя раньше не обращал на это внимание. Что вообще какой-то крупный по сравнению с ней —невысокой и худенькой. Даже тоненькой. Как хрупкий стебель цветка.

Мой взгляд вдруг охватил Кел всю целиком — ее узкие плечи, очень тонкую талию, густые каштановые волосы, завивающиеся крупными кольцами. Сейчас верх волос был аккуратно заколот серебряными заколками, а низ локонами покрывал плечи и грудь, на которых довольно свободно сидело скромное платье из темно-голубой ткани.

Почему я сравнил Кел со стеблем? Глупость какая. Моя подруга — это лесной цветок. Нежный, хрупкий и прекрасный. 

Цветок лесной земляники... 

Сердце заколотилось быстро и сильно, я испугался, что Кел услышит его, что она каким-то образом прочитает мои мысли, и отступил на шаг назад.

Тонкие темные брови подруги мгновенно нахмурились, янтарные глаза сощурились, розовые губы поджались.

— Я ещё раз спрашиваю тебя, Брен Илис, ты почему на ногах?! — строгим и вкрадчивым голосом спросила Келлия. Никогда раньше я не слышал у нее таких интонаций.

— Выздоровел, — буркнул я.

— Вчера видела, как ты выздоровел. И вижу, как ты выглядишь сейчас. Бледный, растерянный, с бисеринками пота на лбу. И ты явно не в себе. Зачем ты меня обманываешь?

Кел сделала шаг в мою сторону и протянула руку, с явным намерением потрогать мой лоб. Она даже привстала на носочки, подалась ко мне, а я испуганно отшатнулся. 

Подруга выразительно закатила глаза и осталась стоять на месте.

— Брен, ты сейчас напоминаешь испуганного зайца, крупного такого и совершенно дезориентированного. Ты почему шарахаешься от меня?

Кел снова подалась ко мне, а я снова отступил. Непроизвольно. Интуитивно. Я вдруг понял, что не могу нормально владеть собой, когда она рядом.

— То кабана напоминаю, то зайца, — проворчал я. — Определись уже.

— Я сейчас найду леди Илис и пожалуюсь ей, что один непослушный дракон, — последнее слово Кел выделила интонацией, — нарушает постельный режим. 

Она действительно повернулась на пятках в сторону крыла Илисов. Я замер в растерянности, не зная, сказать Кел, что мама находится в кабинете с отцом и лордом Оринисом, или не говорить. 

Если не сообщу, Кел уйдет на её поиски и оставит меня в покое. Если скажу, то замучает меня своим вниманием. И я буду бегать от нее по всему коридору.

А ведь Земляника по-настоящему беспокоится обо мне, вдруг понял я. Она переживает и даже готова нажаловаться, хотя это противоречит её натуре. Я ведь знал, что Кел не ябеда.