Если так и дальше пойдёт, придётся ночевать в лесу. Так что кровожадный настрой Цили я разделяла полностью.

Радовало лишь одно. Все тяжеленные сундуки с вещами тянули на себе переодетые мужчины, а не настоящие леди. А вот каково сейчас другим невестам, даже страшно представить.

– Ой, зря… зря их высочества это затеяли! – воскликнула Циля, ударив саблей по кустарнику. – Я таки доберусь до них и отомщу!

– Ты по-прежнему мечтаешь выиграть отбор? – хмыкнул гном.

Циля хотела огрызнуться, но не успела…

– Я нашёл новую табличку! – завопила то ли Тина, то ли Мина, за что тут же получила нагоняй от Раймонда

– Ты женщина! – напомнили с угрозой.

Эльф тяжело вздохнул и вновь указал на табличку.

– Я нашлА новую табличку! – пропищал он тоненьким голосом. – Здесь сказано: иди за солнцем… эм-м-м… Куда-куда иди?!

– Ой, пропустите, мне аж интересно стало, куда нас в этот раз послали? – оживилась Циля, протискиваясь вперёд.

Я поспешила за лепреконшей, но увидев надпись на тотеме, едва сдержала возмущение. Древнеорочьи руны!

Это ж какой нужно быть заразой, чтобы написать подсказку на мёртвом языке?!

Ну, допустим, я этот диалект знала в совершенстве, но…

– Леди, позвольте и я взгляну, – раздался позади голос Мастера. – Господа, а вы не хотите устроить небольшой привал?

– Хотим! – хором взревели остальные участники свадебного забега.

– А мы с собой точно ничего не взяли из еды? – уточнила Циля, с тоской глядя на наши чемоданы.

– Нет, но если вы настолько проголодались, могу подстрелить зайца, – предложил Мастер.

– Лучше подстрели Ральфа! – с чувством воскликнул гном.

– Как пожелаете, – улыбнулся Аббас, – но чтобы это сделать, нужно добраться до дворца.

– Интересно, как дела у остальных? – спросил Раймонд, усаживаясь на сундук.

– Ещё хуже, – на нас спикировала Синтия.

Пока мы корпели в поисках новой подсказки, она разведала обстановку.

Жаль, пройти испытание с её помощью не получится! Мы пытались, но лес чувствовал мухлёж и тропинки разворачивались так, что нас тут же откидывало в начало пути.

– Большинство участниц вновь оказались на старте, – продолжил дух. – Даже те команды, что шли с нами вровень, вернулись. Они снова попытались обойти правила.

– Странно… Им одного раза не хватило? – удивилась.

– Я уверен, что проблема в древнеорочьих тотемах, – ответил Мастер. – Из нашей команды им владею только я…

– Мишель и невесты его понимают. Да и я немного читаю на нём, – призналась Циля.

Легендарную банши загримировали под горничную и переименовали в Мишель. Из всей банды она вела себя тише других и была единственной, кто демонстрировал потустороннее спокойствие.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, – продолжила лепреконша. – Настоящие сопровождающие не смогут их прочесть. Эти тотемы – ловушка! Принцы пытаются вычислить тех, кто под предлогом отбора прибыл во дворец для тайного расследования убийства короля.

– Верно, – усмехнулся Мастер, – если верить официальным спискам, на отборе нет невест, способных расшифровать орочьи руны. Зато многие неплохо говорят на староэльфийском.

Точно! Знание древних языков – гордость и преимущество. В досье обязательно указывались подобные таланты приехавших невест.

Настоящие Тиналия и Минаэль превосходно владели древнеэльфийским. Но главная загвоздка заключалась в том, что некоторые руны на эльфийском и орочьем выглядели одинаково, но имели разное толкование.

Впрочем, мой намётанный глаз сразу заметил подвох. На некоторых символах зарубки были грубее.

– Получается, чтобы пройти испытание и не вызвать подозрений, нужно прочитать подсказку неправильно? – догадалась я.

– Думаю, да, – Мастер вновь склонился над табличкой.

Я тоже присоединилась к её изучению. Надпись была составлена очень хитро, первая часть фразы переводилась одинаково при любом раскладе. А вот концовка… Теперь я понимала, что вызвало ступор у близнецов.

Если читать фразу по-эльфийски, нам предлагали вернуться к руинам храма на болотах, где мы нашли предыдущую подсказку. Это было странно и глупо, но если свернём налево, как указано на орочьем, то наверняка угодим в западню.

– Возвращаемся, – скомандовал Аббас.

Спорить никто не посмел. Дружно проклиная Ральфа и всех его предков, мы направились к храму. Но… тропинки снова заплясали, уводя нас в другую сторону, и вскоре мы вышли к дороге, ведущей прямо к королевскому замку!

Хм… кажется, мы не ошиблись. Это и впрямь была проверка.

– Я ни на что не намекаю, – осмотревшись сказала банши, – но по правилам отбора нам должны были устроить торжественную встречу.

– Радуйся, что нас не встретили торжественной арбалетной очередью, – вздохнула Циля, отряхивая от грязи то, что осталось от роскошного изумрудного платья.

– Леди, мы только выбрались из лесу, – фыркнул Аббас. – Ещё не всё потеряно.