– Вот эти гномы, – обречённо простонал слуга, – это организаторы отбора. Они устанавливали свою аппаратуру и случайно повредили защитный купол. Теперь внутренняя защита никого не впускает и не выпускает из замка. Уверяю, наши маги уже работают над…

По внутреннему куполу прошла золотистая рябь и оба принца рванули к нам, едва ли не сталкивая друг друга с лестницы, но наперерез им тут же бросился возникший из ниоткуда гном в ярко-малиновых штанах и короткой жёлтой курточке. Его голову украшал тюрбан с фиолетовым пером.

– Поприветствуем главных виновников торжества, – раздалось сверху, – Их Высочеств: Ральфа Кровавого и Джонатана Справедливого!

Ральф зарычал и схватился за меч, но гном не обратил на это ни малейшего внимания. Воспарив с помощью магии, он засветил ему в глаз магическим фонарем и ткнул в лицо микрофон.

– Ваше высочество!

– Пошёл вон! – принц хотел оттолкнуть гнома как назойливую муху, но Джонатан схватил брата за плечо и что-то прошептал на ухо. Раймонд упоминал, что старший принц уже имел несчастье вести дела с гномами, поэтому реагировал на них как на шторм, бороться с которым бесполезно. Можно только смириться и переждать.

– Какой ужас! Маэстро Трорин! Дядюшка!

Обернувшись на крик, я увидела бегущего к нам молодого худощавого гнома, одетого в ярко-зелёные шаровары, синюю рубашку и красный жилет.

М-да… Сильнее ярких вещей гномы любили только золото.

– Маэстро! Катастрофа! Вы только посмотрите, в каком виде невесты! Мы не можем пустить эти кадры в эфир!

– Наоборот! – воскликнул Трорин. – У нас прямой эфир, будет настоящий фурор! Все ожидают увидеть леди при полном параде, разодетых в шелка…

– Какой к тхаргам эфир?! – взревел Ральф, хватая гнома за грудки.

– Тысяча золотых! – невозмутимо напомнил Трорин. – Штраф за нападение на организатора отбора составляет тысячу золотых. А за повторное нарушение вы будете дисквалифицированы и удалены с отбора.

– В смысле?! Это я вас сюда пригласил! – прорычал принц. – Это мой отбор! Здесь я устанавливаю правила!

– Кто вам это сказал? – Трорин искренне удивился его наивности.

– Вы уволены!

– Сочту это неудачной шуткой, ваше высочество, но она обойдётся вам в десять тысяч золотых, – Трорин призвал увесистую кипу бумаг.

– Вы… вы… – лицо Ральфа пошло багровыми пятнами. Если бы не направленные на него записывающие кристаллы, он бы давно обнажил клинок.

– Напомню, что согласно нашему договору шутки, задевающие честь и достоинство участников отбора, а также организаторов облагаются штрафом в десять тысяч. Поэтому либо готовьте золото, либо учитесь шутить бесплатно.

Ральф зашипел как закипающий чайник. Казалось, я вижу пар, поднимающийся от его волос.

– Я. Ничего. Подобного. Не. Подписывал! – произнес он, чеканя слова. – Договор был только на организацию отбора…

– Так и мы и организовываем! – парировал гном. – К слову, все штрафы и условия расторжения были прописаны, вы с ними согласились…

– Дайте угадаю. Они были прописаны на трёхсотой странице мелким шрифтом, на забытом древнегномьем диалекте, да ещё и невидимыми чернилами, проявляющимися в Великое полнолуние раз в сто лет? – предположил Джонатан.

– Этот умный, берём! – едва слышно прошептала Циля.

Кажется, она определилась с жертвой… Ой, в смысле, с фаворитом.

– Да что вы! Все условия изложены на сто десятой странице, – невозмутимо ответил Трорин, – чтобы увидеть этот текст, необходимо всего лишь нагреть бумагу над свечой и произнести проявляющее заклинание. Оно шло в комплекте с договором за тысячу золотых, но его высочество не пожелали раскошелиться.

– Я разрываю договор! – воскликнул Ральф. – Вы не имели права…

– Вы никогда не вели дела с горным народом? – сочувственно уточнил гном. – Ну, не беда, привыкните. Или не привыкните, тут уж как повезёт. В любом случае, вы не можете разорвать договор, не отменив отбор. А отменив отбор, вы лишитесь права претендовать на корону.

– Мне нравится такой вариант! – искренне рассмеялся Джонатан.

Ральф окинул его убийственным взглядом, но сказать ничего не успел. Рыжульке надоело лежать в обмороке. Она воскресла и рванула к принцам, на ходу пуская слезу.

– Ваши высочества!

Её крик сработал как сигнал для остальных невест.

– Милорды! – сообразив, что одна из соперниц пошла в атаку, они тоже бросились к принцам рыдая, заламывая руки и требуя расправы над теми, кто обрёк их на столь жестокие муки.

Только леди-паладин и наши красавицы остались на своих местах. Видимо, побоялись утратить новую грудь в драке с конкурентами и не стали рисковать.

– Леди, полагаю, не все усвоили урок, который заключался в первом испытании! – воскликнула я, пытаясь исправить ситуацию.

Показательное отсутствие интереса к венценосным братьям со стороны могло показаться подозрительным. А Ральф и так зол, поэтому не хотелось привлекать к нам лишнего внимания.

– Будущая королева не должна так открыто проявлять свои эмоции. И тем более, вмешиваться в разговор их высочеств с организатором отбора. Такое поведение недостойно леди.