— Я хочу сохранить его, — улыбнулась, вновь целуя лепестки.

Губы ещё покалывало от первого прикосновения, мне хотелось продлить это чувство. Странное, невероятное, напоминающее, что я могу ожить и стать обычным человеком.

— Мне кажется, этот цветок прекрасно впишется в твою коллекцию, — ответил Тиль. — Ты ведь по-прежнему создаешь ледяные скульптуры?

Я опустила взгляд. Только он и Джайна знали об этой слабости…

— Когда я увидел твой сад впервые, был поражён его красотой. И всё же, не понимал до конца, почему это искусство стало твоим спасением. Понимание пришло позже, когда мои дни превратились в бесконечную череду кровавых сражений и попыток вернуть себе эмоции. Вот тогда эти цветы помогли мне сохранить душу и не впасть в безумие, — задумчиво произнёс Тиль, вновь призывая магию.

С кончиков его пальцев сорвались серебряные искры, разлетаясь во все стороны и сплетаясь в танце с моей метелью. На миг испугалась, но узоры проклятия на его коже по-прежнему оставались блеклыми, едва заметными.

Снежный флёр, окружавший меня зачарованным коконом, был подарком Зимы. Я контролировала его, но он не был частью моей родной магии. Поэтому заклинание Мёртвой королевы молчало.

Хороший знак. Раньше оно вспыхивало, стоило мне появиться на горизонте.

— Каждый раз, когда мой разум застилала ярость берсерка, я вспоминал тебя, твою улыбку и наши мечты, — прошептал Тиль, — вспоминал, ради чего сражаюсь и живу. Ты стала моим смыслом и путеводной звездой.

Сердце вновь сорвалось в пляс. От его слов и близости, от желаний, сдерживать которые было всё сложнее.

Простое касание, мимолётный поцелуй… Такая малость, но для нас и она недосягаема. Пока… Я верила, что ещё немного и Эстер найдёт способ уничтожить проклятие.

— Я долгое время жила без воспоминаний, — прошептала, — бессмертный дух, что с каждый годом всё больше сливался с бездушной стихией.

У Зимы нет эмоций, поэтому Стражи должны оставлять пост, едва их сердце начинает леденеть. Но у меня не было выбора. Следующий хранитель должен быть сильнее предшественника, или хотя бы равен ему по силе холодной крови.

А таких, как я, больше не было. До недавнего времени.

— Воспоминания и чувства вернулись, когда я встретила тебя, — подняв розу, коснулась ею лица Тиля. Очертила острую скулу, скользнула ниже к уголку губ и задержалась на миг, возвращая ледовый поцелуй. — Если я стала твоей звездой, то ты всегда был моим сердцем и душой.

Сейчас, и в прошлом… Что восемнадцать лет назад, что тысячу. Он был единственным, кто смог растопить сердце Снежной королевы.

— Жаль, что Титан не успел стать нашей мудростью, — улыбнулась, вспомнив недавний разговор.

— Он пытался, — фыркнул Тиль. — Не напоминай, мне ещё долго придётся терпеть его коронное: “а я предупреждал! Но вы, смертные, никогда не слушаете мудрых и старших!” — добавил, копируя мимику и тон дракона.

По комнате волной пролетело недовольное урчание и тихий смех. Зверь не обиделся, но через миг в здоровый бок Тиля прилетел лёгонький фантомный тычок.

— Древняя вредина, — любимый покачал головой.

Из коридора вновь послышались шаги. Я прислушалась, но не уловила всполохов знакомой маны. Это слуги.

— Кроме тебя я не ждал гостей, — заверил Тиль. — Кристоф уже приходил…

— Знаю. И о его визите, и о содержании разговора.

— Джайна идеальный разведчик. Жаль, она мало что может рассказать смертным. — Тиль слегка качнулся, пытаясь устроиться поудобнее. Ему было сложно сидеть из-за ран.

— Ложись, — приказала, отлетая в сторону, — иначе уйду! Тебе отдыхать надо…

— Всё, что угодно, моя госпожа, только не бросай меня! — соблазнительно улыбаясь, он откинулся на подушки и послал мне воздушный поцелуй.

— Что вы собираетесь делать дальше? — я не поддалась на провокацию. Тиль снова уводил разговор в романтическое русло, но раз уж я здесь, нужно обсудить и план.

Мёртвая королева стремительно набирает силу и скоро начнёт действовать. Нам не выстоять в прямом противостоянии, поэтому нужно спланировать и нанести серию точных ударов. Помешать её планам и разорвать в клочья сеть арканов, которую она так долго сплетала, чтобы вернуть истинное могущество.

— Для начала нужно выяснить, как защитить детей от новых атак авета, — задумчиво произнес Тиль.

Мёртвая вьюга давно проводила эксперименты над нечистью, в прошлом мы уже сталкивались с её мутантами. Но в этот раз чудовище превзошло себя.

Авет - изначально слабая, ни на что не способная нечисть, питающаяся чужим страхом. Она может только насылать кошмарные сны, чтобы выпить из жертвы побольше Силы. Но благодаря Мёртвой королеве стала монстром, способным уводить души теневых драконов в Нижний мир с помощью зачарованной флейты.

Затем эта тварь разрывала связь с Тенью, отбирая Силу и запечатывая души драконов в кристалле-ловушке, чтобы после Мёртвая королева могла использовать их для своего чудовищного ритуала.