На меня сразу нахлынули дурные воспоминания. Но Ален вызвался помочь Гарду и они вместе понеслись на помощь.

Дикий перекинулся огромным снежным волком, а мальчишка подгонял убегающих с визгом травниц мощным ветром в спину. Я с улыбкой наблюдала за ними.

Рядом с другими Стражами малыш Ален потихоньку оживал.

К нему вернулась магия и Сила, а в глазах вновь заискрились смешинки. В свободное время он дурачился, обнимая моих снежных волков и играя с ними в догонялки. Они быстро сдружились, хотя после его спасения прошло всего два дня.

— Может, ещё раз осмотреть подступы к лесу? — уточнил Ален.

Скоро Ночь Снежных лилий. Целебные растения наполнились особой Силой и многие маги шли на них, как на губительный огонёк, забыв о нечисти и сумасшедшем риске.

— Да, лучше проверить.

Я могла сделать всё сама, но малыш так искренне радовался каждому заданию, что я не могла ему отказать.

Глядя на него, я вновь вспомнила Риана Авелини - мальчишку, которого мы с Тилем спасли восемнадцать лет назад. Он вырос достойным воином и стал командиром столичного Туманного гарнизона.

Я не сомневалась, что и Алена ждёт великое будущее. Только бы нам удалось вытащить из второй ловушки его тело…

По жуткой иронии оно находилось там же, где тысячу лет назад погиб Тиль и… утонула я. В ледяных водах Полуночницы, где священная река Серебрянка уходила в Нижний мир и становилась рекой Мёртвых.

Прошлое окончательно замкнулось.

— Хольда! — услышала голос Джайны.

Я жестом отпустила остальных, теперь они справятся и без меня.

— Ты всё обдумала? — с ходу спросила она.

— Я уже дала Эстер согласие, — отозвалась тихо-тихо, словно мой голос мог спугнуть удачу и накликать беду.

Целительница предложила абсолютно безумный план. Но я верила, что именно он станет для нас спасением!

— Ты дала согласие, а не Тиль, — напомнила Джайна.

— Мы обязательно поговорим, я хотела наведаться к нему после окончания патрулирования.

— Скажи уже честно, что вновь сбежала, — насупилась подруга.

— Нет! На этот раз, нет… — слабо улыбнулась. — Мне просто нужно было время, чтобы всё обдумать.

Эстер очень заинтересовалась историей Латифы. Я думала, что она придумает способ помочь ей, но мысли Огонька ушли в неожиданную даль.

Она обнаружила источник проклятия Тиля и, чтобы временно запечатать его, предложила использовать плетение, аналогичное Цепям мертвеца! Жуткому контракту, связывающему Латифу и Мёртвого генерала.

Это плетение приковало душу девушки к личу, и разорвать эту связь, не убив одного из них было нереально.

К счастью, Титаны догадались, кто может защитить принцессу.

Рагнар - драконид, потерявший человеческую ипостась. В прошлом он был моим Стражем, а теперь согласился жениться на Латифе и стать её щитом.

Его Силы должно хватить, чтобы спасти её от Зова мёртвого генерала. А что касается цепей… Эстер внимательно изучила этот аркан и предложила переработать его, убрав руны жертвоприношения и оставив только вязь нерушимой связи и оковы, созданные изо льда Мёртвой реки.

Вода со дна Полуночницы способна выпивать и глушить любую магию, но набрать её и принести в Верхний мир может только мертвец либо маг, заключивший с ним договор.

Я могу принести воду для создания ледяных цепей. И если мы с Тилем заключим этот контракт, магия реки не выпьет его душу, зато Эстер сможет создать кокон из зачарованного льда и запечатать в нем проклятье Мёртвой королевы.

Если задуманное не удастся, мы оба погибнем. Но…

— Я поговорю с Тилем, думаю, он согласится, — уверенно заявила я. — Мёртвая вьюга сейчас слаба из-за потери Ловца и жертвенных душ. Это отличный шанс избавиться от проклятья. Второго такого может не быть.

— Отправляйся к нему, а я прослежу за куполом, — предложила Джайна.

Я на миг закрыла глаза, прислушиваясь к перезвону сигнальных сетей. Сейчас, когда моя магия приближалась к пику и энергии хватало с лихвой, они оплетали весь Проклятый лес подобно серебряной паутине.

Пока всё тихо.

Мёртвая королева вплела в жертвенный контур не только всю ману, но и часть своей гнилой души. После такого отката даже ей будет тяжело оправиться. А через два дня уже Излом Зимы и бал Снежных лилий.

Я смогу пробудить остальных Стражей, а Эстер окончательно восстановит Тёмную Звезду.

Обычно после этого праздника купол над лесом становился непроницаемым и нечисть не могла покинуть его до следующей Зимы. Но в этом году всё будет иначе.

Контракт Латифы и Мёртвого генерала не позволит мне завершить ритуал Излома до тех пор, пока один из них не погибнет.

— Варрен придёт за ней в полнолуние, — Джайна прочла мои мысли, — как бы ни был силён Рагнар, в одиночку ему не справиться с Мёртвым генералом.

— Он будет не один. Титаны помогут…

— И даже я смогу вмешаться, — в золотых глазах Смерти вспыхнуло пламя.

— Что ты сказала?!