Идти мне совсем не хотелось, и – о, чудо! – мой спутник скривился и бросил:

– Жди здесь. Поговорю с отцом.

Я едва сдержала вздох облегчения. Симон выпустила мою руку и ушел. А я, наконец, осознала, что рядом с этим парнем все же чувствовала себя неуютно. Правда, без него хотелось съежиться под любопытными взглядами остальных. Но я нашла в себе силы расправить плечи. 

Герцог Роден повернулся к сыну и начал что-то негромко ему выговаривать. Судя по всему, интересовался, кого наследник притащил на столь высокое мероприятие, причем в выражениях он не скупился. Симон улыбался, но парня выдавала напряженная спина. Неужели он играет против отца?

В этот момент совсем рядом раздался знакомый голос:

– Добрый вечер. 

Я вздрогнула и обернулась. Бланко стоял рядом и улыбался. Он никогда еще так на меня не смотрел. На меня никто и никогда так не смотрел. Сердце забилось чаще, и я пробормотала в ответ:

– Добрый вечер…

В памяти тут же всплыли слова Симона: “Сделай вид, что ты с ним не знакома”. Я выдавила нервную улыбку и пробормотала:

– К сожалению, не имею чести быть с вами знакомой.

Голос звучал чужеродно, и от этого я волновалась еще больше. 

– Росио Бланко, – представился декан. – Имена тех леди, что пришли в маске, здесь спрашивать не принято. Но я рад и такому знакомству с вами. Может быть, присядем?

С этими словами он протянул мне руку. Я осторожно вложила свои пальцы в теплую ладонь декана и почувствовала, что по коже бегут мурашки. Он повел меня к одному из диванчиков у другой стены, словно желал оказаться подальше от пары дам, которые липли к нему совсем недавно. Спиной я чувствовала их недружелюбные взгляды.

Я опустилась на диван, Бланко устроился рядом. Лавандовые глаза внимательно изучали мое лицо. Пришлось напомнить себе, что сейчас меня невозможно узнать. Главное, вести себя иначе. Поэтому я накрутила на палец золотистый локон и начала:

– Вы собираетесь участвовать в игре?

– Нет, – покачал головой Бланко.

– Неинтересен приз, или?.. 

– И то, и другое, – спокойно ответил декан. – Приз интересен только охотникам за наследством Лассалей. И я предпочитаю играть в более приятной компании. 

– Но играть наверняка будут не только наследники…

– Верно, – кивнул он. – Остальные захотят нажиться на перепродаже этой безделушки. А что привело сюда вас? 

Его вопрос застал меня врасплох. 

– Любопытство, – поколебавшись, ответила я. – Хочу посмотреть на драгоценность, вокруг которой столько шума.

– Вы недавно в столице? 

Я мысленно обругала себя и натянула улыбку:

– Нет, но редко посещаю высший свет.

– И в этом мы похожи, – кивнул Бланко. 

Теперь он снова так на меня смотрел, что я, наконец, успокоилась. Если бы он понимал, что перед ним ученица, вел бы себя иначе. А еще я поймала себя на мысли, что мне и самой приятно его общество. И я не прочь провести этот вечер рядом с деканом. Только Симон…

Я бросила взгляд в сторону Гольдбергов и обнаружила, что парень приближается к нам. Внутри вспыхнуло горькое разочарование. Мне придется уйти от Бланко, ведь я пришла с Симоном. Но тут Гольдберг-старший догнал сына, поймал его за плечо и настойчиво потянул в сторону. Я едва заметно махнула рукой, пытаясь дать знак Симону, что все в порядке и спасать меня не нужно.

Парень перестал сопротивляться и позволил отцу увести его. А в следующий миг дверь в другом конце зала отворилась. Стражники ударили алебардами в пол, а слуга громко объявил:

– Его Светлость герцог Удинезе с супругой!

Так вот, у кого мы в гостях. Удинезе, один из самых влиятельных родов Запада. Власти и богатства у них побольше, чем у Гольдбергов. Я встала вслед за Бланко, чтобы приветствовать хозяев. А затем начала рассматривать их.

Герцог Удинезе оказался высоким и сухопарым мужчиной глубоко за пятьдесят. Несмотря на годы, он остался стройным и подтянутым, а короткие седые вихры и аккуратные усы только подчеркивали это. Его парадный камзол цвета стали чем-то напоминал мундир. Супруга доставала макушкой только до плеча герцога. На фоне мужа она смотрелась серой мышью. Даже серебристое платье и украшения из белого золота с бриллиантами не могли поправить это впечатление. Властный мужчина и его бледная, полупрозрачная тень. 

Все изменилось, когда она улыбнулась. Эта улыбка словно озарила зал. И она была адресовано Бланко.

Герцог в это время произнес:

– Мы счастливы приветствовать вас, господа.

Затем он тоже повернулся к моему спутнику и заговорил чуть тише:

– Удивлен, что ты принял мое приглашение, Росио. Но несказанно рад, что вытащил тебя из этой холостяцкой берлоги, которую вы называете жилым корпусом для преподавателей. И еще больше рад, что ты сегодня не один.

Бланко не повел и бровью, только улыбнулся. Но теперь все смотрели на меня, и от этих взглядов хотелось бежать. Герцог поспешил прервать неловкую паузу:

– Мою ставку уже несут, господа и дамы.