- Нам не обязательно обоим быть здесь, знаешь, - снова сказал Хадсон.

- Знаю, но я не хочу ничего пропустить, - Джинни посмотрела за борт. - К тому же, сколько людей могут похвастаться, что встретили настоящую русалку?

- Когда вернемся с образцом, я порекомендую привезти глубоководный батискаф для исследования впадины, - Хадсон облокотился на поручни. - Это место хранит множество тайн. Пора раскрыть несколько из них.

* * *

Близилось полночь, и Джинни принесла Хадсону еще кофе. Он был кстати, так как глаза Хадсона начали слипаться.

- Как раз вовремя, - сказал он, принимая кружку и поднимая ее в тосте.

Над ними луна сияла, как огромный серебряный фонарь, и даже без фонарей они ясно видели Пита Шелли на носу, который был в графике дежурства до двух часов ночи. Сейчас он шел вдоль корабля и остановился, чтобы посмотреть за борт.

Корабль находился в свободном дрейфе, так как ветра не было, а течение было слабым. Влажный ночной воздух и испарения от теплого, как ванна, океана убаюкивали.

Громкий всплеск заставил их обоих вздрогнуть.

- Что это было? - Джинни бросилась к борту.

- Что-то упало за борт, - Хадсон присоединился к ней, направив фонарь в воду.

К носу они увидели пузыри, расходящиеся кругами.

- Или кто-то.

- Пит, - Джинни повернулась и побежала по палубе. - Пит!

Через несколько секунд они были на носу и увидели, что палуба мокрая, словно через борт перехлестнула волна. Молодого матроса нигде не было.

- Пит! - Хадсон снова крикнул, освещая фонарем каждый уголок палубы.

"Этот отвратительный запах", - подумал он. Как от илистого морского дна. Такой же, как от той клешни-руки, что они подняли.

- Боже, он что...? - Джинни скривилась.

- Прыгнул, упал? Надеюсь, нет, - он повернулся. - Пит! - крикнул он снова.

Джинни заломила руки.

- Что нам делать?

- Бей тревогу. Человек за бортом, - Хадсон побежал к стене, где находилась большая красная кнопка, которую накануне нажимал Родригес. Он ударил по ней, и клаксон разорвал тишину, терзая их чувства.

Хадсон поморщился, отвернувшись.

- Это должно... - он замер.

Между ним и Джинни через борт перелезала фигура. Вода стекала с ее огромного, уродливого тела. Джинни остановилась, раскрыв рот.

- Пит? - тихо спросила она.

Существо с мокрым шлепком упало на палубу, как выброшенная рыба, но затем поднялось, оказавшись выше, чем был Пит Шелли, почти семь футов. Оно было покрыто крупной чешуей, и в темноте могло быть черным, пятнисто-зеленым или и тем, и другим.

Крупные чешуйки, как пластины размером с кулак, покрывали тело, а на спине, предплечьях и ногах, заканчивающихся когтистыми лапами, виднелись плавники.

- О, черт, - прошептал Хадсон.

- Это не русалка, это не русалка, - повторяла Джинни, отступая, пока не уперлась в носовую часть.

Существо повернуло свою большую, стеклянноглазую морду к одному, затем к другому. Пасть раскрылась, словно на петлях, обнажив зубы, загнутые назад, как у акулы.

- Иди ко мне, - Хадсон протянул руку к Джинни.

Джинни дрожала неудержимо.

- Джинни, послушай меня, - настаивал Хадсон. - Тебе нужно обойти его.

Но тут с левого борта появилась еще одна огромная фигура. Затем перепончатая рука ухватилась за поручни с правого борта.

Им необходимо было укрыться внутри, и Хадсон осознал, что действовать нужно немедленно, иначе будет слишком поздно.

- Джинни, беги! - крикнул он.

Закрыв голову руками, словно ожидая удара, Джинни не нуждалась в дальнейших уговорах. Она побежала, и Хадсон двинулся ей навстречу, но в ответ на клаксон экипаж начал выбегать на палубу.

Джинни не успела пробежать и шести шагов, как одно из существ схватило ее.

- Джинни! - крикнул Хадсон и бросился к существу, но его схватили и удержали люди, внезапно окружившие его. Хадсон заметил, что они несли багры, длинные ножи, дубинки и даже веревки.

Затем еще больше существ перелезли через поручни, и с затуманенными слезами глазами и разрывающимся сердцем Хадсон увидел, как существо, державшее Джинни, ушло за борт, утащив ее с собой.

Хадсон взвыл, и он вместе с другими мужчинами бросились на монстров. Но бой оказался тщетным: их жалкое оружие не могло пробить или повредить чешую существ. Хуже того, одного за другим членов экипажа хватали и держали в мощных захватах, словно детей. Затем их, как и Джинни, утаскивали за борт, каждое существо уносило одного человека, одну добычу, пока не остались только Хадсон, Мигель и капитан Бенсон. И еще больше мокрых тварей.

Бенсон, тяжело дыша, отступил.

- У меня в рубке есть пистолет.

- Бери его, - крикнул Хадсон. - Нам нужно убираться отсюда. Заводи корабль.

Бенсон поднялся по железным ступеням в рубку, а Хадсон и Мигель бросились к двери переборки по правому борту.