Капитан уже сообщил, что они немного сбились с курса и оказались у края впадины, так что они ожидали иной геологии морского дна. И это подтвердилось: на этот раз в улове были обломки скал и меньше интересных артефактов. Рыб тоже было немного, зато полно ракообразных и моллюсков, что указывало на скалистое дно, а не на песок, грязь или обломки.

Рядом стояло около дюжины пластиковых контейнеров, готовых для разных видов, освещенных яркими палубными фонарями и налобными фонариками экипажа. Хадсон медленно прошел мимо них, заглядывая в каждый.

Были рыбы, несколько глубоководных видов, как и ожидалось. Затем крабы, лобстеры и креветки - несколько контейнеров, но все виды Хадсон узнал, и он был рад видеть их в достаточном количестве, что говорило о том, что перелов здесь не проблема, по крайней мере для этих видов.

Далее шли моллюски, ракушки и двустворки, водоросли и губки - все в ожидаемых количествах. Наконец, были контейнеры для странностей - вещей, которые на момент сортировки не могли классифицировать или опознать, - и они больше всего интересовали Хадсона.

Он присел у одного ведра и направил свет своего налобного фонаря вниз, заставив содержимое засветиться.

Там было несколько необычных ракообразных, включая креветок с ярко-голубыми полосами, светящимися в луче света, и несколько плоских рыб, возможно, юных павлиньих камбал, хотя их обычные голубые пятна больше напоминали россыпь светящихся веснушек.

А затем он увидел это.

Хадсон нахмурился, глядя на находку. Он взял металлический зонд, которым пользовался для осмотра, и подтянул объект ближе к свету. Он наклонился.

Это был не целый организм, а лишь его часть. Мутно-зеленая, с пятнами, она напоминала руку. Или плавник с конечностью, как у лопастеперых рыб.

Он оперся предплечьями на колени.

- Эй, Джинни, взгляни на это.

Молодая женщина присела рядом.

- Что у тебя?

- Это, - он указал. - Есть идеи?

Она нахмурилась, взяла его зонд и повернула объект, затем перевернула еще раз.

- Хм, если бы я не знала, сказала бы, что это часть целаканта, - она снова ткнула в объект. - Но вода здесь слишком глубокая, и, в общем, они тут не живут.

- Согласен, но это не похоже на лопастные плавники, больше на пальцы, - сказал Хадсон. - Видишь, суставы на фалангах, они не жесткие, а подвижные, - он потер подбородок. - И оторвано чисто. Смотри, все еще кровоточит.

Она повернулась к нему, подняв брови.

- Думаешь, это то, за что мы зацепились? Чья-то чертова рука?

- Зацепились и оторвали руку? - он фыркнул. - Нет, это не рука. Не может быть.

- Хорошо, тогда вот вопрос на миллион долларов, - она тихо рассмеялась. - Если это не часть целаканта, то от чего это, черт возьми? Я бы заплатила кучу денег, чтобы увидеть остальную часть.

- И я тоже, - ответил он. - Давай отнесем это в лабораторию и попробуем выяснить, что мы нашли.

* * *

Хадсон и Джинни склонились над рабочим столом. Над ними нависли три других ученых команды: Эдгар Чанг, еще один морской биолог, Франсин Панцетти, один из лучших морских геологов восточного побережья, и Ставрос Телиос, климатолог, изучавший влияние краткосрочных и долгосрочных погодных условий на местные рыбные популяции.

Джинни и Хадсон надели увеличительные очки, а Хадсон держал длинный стальной зонд и скальпель.

Лапа, клешня или рука - или все сразу - была распята на доске.

В ярком свете, вне воды, стал виден ее истинный размер: она была значительно больше мужской ладони, с длинными пальцами из-за дюймовых когтей на концах. Между пальцами виднелась прочная перепонка.

- Фу, воняет, - заметил Чанг.

Как и подозревал Хадсон, рука обладала полной подвижностью, и он не сомневался, что существо, которому она принадлежала, могло хватать предметы.

Джинни потянулась вперед, отрезала маленький кусочек и, используя пинцет, поместила его в пробирку с химическим раствором, чтобы разрушить клеточные стенки и извлечь ДНК. Затем она вставила пробирку в синтезатор, чтобы создать миллионы копий каждого сегмента ДНК с помощью полимеразной цепной реакции, или ПЦР. Это позволило бы быстро изучить крошечные образцы ДНК.

- Ладно, шоу начинается, - она включила синтезатор.

- Сколько времени? - спросил Хадсон.

Она покачала головой.

- Первый этап, ПЦР, займет около двух часов.

Хадсон раздраженно простонал.

Джинни рассмеялась.

- А потом мы передадим результаты в базу данных ДНК видов. Это может занять пять минут или часы, в зависимости от идентификации и классификации вида с помощью ДНК-дактилоскопии.

Хадсон застонал еще громче.