А значит, её жизнь становилась всё короче, если мать когда-нибудь узнает, что она не выполнила свой долг. Умный убийца просто перебил бы их всех и покончил с этим. Вернулся бы домой и продолжил жить привычной жизнью.

Но сказать было проще, чем сделать.

Ей нравились Отщепенцы. Даже больше, чем следовало.

«Ты предаёшь свою мать».

В глазах матери это было правдой. Но мать никогда не доверяла ей больше, чем Гизела доверяла матери. Не так, как Гизела доверяла Заудину. Она знала: если он ей понадобится, он будет рядом.

Знала, что Отщепенцы помогут ей. А вот в матери она не была уверена.

Гизела не хотела быть предательницей.

Да и убийцей она быть не хотела.

«Чего ты хочешь? Быть защитницей, как Отщепенцы. Помогать другим, а не уничтожать их».

— Что за… — Глаза Мисчиф широко распахнулись, а голос постепенно затих.

Гизела обернулась через плечо, желая понять, что так поразило отщепенку.

И тут пожалела, что посмотрела.

«Боги святые…»

Улица за ними заполнялась кентаврами. Целой армией. Десятки кентавров прибывали через порталы, мчались по улице и нападали на каждого, кто оказывался у них на пути.

Мисчиф схватила её за руку и втянула в ближайший переулок.

— Это военное вторжение.

— Возможно. — Гизела покачала головой. — У Миры нет договора с Васкалией.

Договор, который она заключила с ними, умер вместе с отцом Заудина. Его брат так и не возобновил его, поскольку никому и в голову не приходило, что кентавры когда-нибудь начнут войну против огров, великанов и троллей.

Гизела покачала головой и выглянула из переулка на растущую армию.

— Зачем Мира это делает?

— Понятия не имею. — Мисчиф взяла её за руку и потянула глубже в переулок. — Нам нужно встретиться с остальными.

— С остальными?

— С Заудином, Масакагэ и Кандарой.

— А как же Ронан? — спросила Гизела.

— Он и сам о себе позаботится. И присоединится к нам, как только сможет.

План казался ей вполне разумным.

— Стоять!

Гизела обернулась и увидела позади них кентавра. Мисчиф развернулась ему навстречу.

— Нет! — Гизела остановила её, не позволив ситуации обостриться. — Иди к остальным. Я сама с этим разберусь.

Мисчиф колебалась, но затем кивнула.

Гизела выставила руки вперёд, не позволяя стражнику преследовать Мисчиф.

— Что вы здесь делаете, капитан?

Он направил стрелу ей прямо в сердце.

— На колени.

— Я Гизела из Королевской гвардии и нахожусь здесь по поручению королевы Миры. Опустите оружие.

Он замешкался.

— Её величество ничего об этом не говорила в своих приказах нам.

— Каковы ваши приказы?

— Не твоё дело.

«Несносная тварь».

— Позвольте, я покажу документы.

Гизела медленно сунула руку в сумку на поясе и достала королевскую грамоту с печатью Миры, мысленно благодаря богов за то, что, хотя и не могла создавать оружие, всё же могла призывать этот документ.

Она протянула пергамент капитану.

Белый круп, тёмная человеческая кожа и чёрные, подозрительные глаза. Кентавр медленно приблизился и забрал бумагу из её руки. Его губы шевелились, пока он читал указ, наделявший её полномочиями действовать от имени королевы. Таких документов было всего несколько. В основном потому, что её мать не доверяла большинству своих подданных и опасалась, что они могут доставить ей неприятности с Верховным королём, который и без того только и искал повод выступить против неё.

Капитан внимательно изучил печать.

— Гизела… ты её убийца?

Она кивнула.

— Тогда ты арестована.

Эти слова оказались настолько неожиданными, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать их, прежде чем кентавр шагнул вперёд.

— Я служу королеве!

— Ты предательница, а нам приказано арестовать тебя или убить.

Гизела бросилась на него.

Он оттолкнул её и крикнул остальным, чтобы они помогли ему схватить её.

Она тут же обернулась птицей и взмыла в небо.

Вслед за ней полетели стрелы.

Одной она увернулась, но в следующий миг это отбросило её прямо на траекторию другой. В плече вспыхнула чудовищная боль, когда стрела пронзила крыло. Не в силах больше держаться в воздухе, она камнем рухнула вниз.

Гизела попыталась затормозить падение, но боль была слишком сильной. Она с грохотом ударилась о землю и вновь приняла человеческий облик.

Она попыталась призвать одежду, но не смогла. Боль была настолько невыносимой, что она не могла сосредоточиться ни на чём, кроме поддержания собственной формы. Она слышала, как кентавры приближаются.

«Вставай!» — приказала она себе, изо всех сил пытаясь ползти вперёд.

Бесполезно. Кровь растекалась по земле вокруг неё, а из раны в боку её вытекало всё больше.

«Значит, вот так я умру».

Она всегда гадала, когда и как это произойдёт. Странно, но теперь это не вызывало в ней ни страха, ни особых чувств.

Она всегда знала только одно…

В этот момент она будет одна.

— Королева хочет её голову!