Но Рокси не двинулась. Глаза расширились от ужаса при виде существа, рожденного из плоти сестры. Ноги упрямо оставались на месте, пока она вставала перед чудовищем.

Конечно, она не побежала. Эту женщину создали без способности к бегству. Она не отступала от схватки, особенно если та касалась сестры. Я любил ее, но в тот миг пламя и необузданная ярость, заставлявшие спину так непокорно распрямляться перед всем миром, стали самым страшным зрелищем в моей жизни.

Дарси махнула огромной лапой. Когти ударили по воздушному щиту, швырнув Рокси через комнату. Я выругался. Она подчинила воздух, ушла от удара и приземлилась на ноги за троном. Одного взгляда на чудовище, занявшее место сестры, хватило, чтобы понять: легкой победы не будет. Если Рокси вообще станет сражаться.

— Дарси, — рявкнула она.

В голосе звучало раздражение вместо страха.

— Ты меня знаешь, волосатая задница.

Если Гвен и поняла, то ничем не показала. Она взревела и снова бросилась вперед. Рокси пришлось отступать вокруг трона, используя его как преграду.

— Не думаю, что оскорбления помогают, — крикнул Лэнс из клетки, где тени по-прежнему приковывали его к стене.

Уворачиваясь от новой атаки, Рокси показала ему средний палец.

Я посмотрел на лучшего друга. Собственная беспомощность прорезала меня насквозь. Я бросился к нему, оставив Рокси играть с чудовищем в кошки-мышки и держаться подальше от когтей Теневого Зверя с помощью воздуха.

— Лэнс! — рявкнул я и ударил его по бицепсу.

Он даже не моргнул в мою сторону. Я пытался заставить друга увидеть меня, не зная, сможет ли он вообще чем-то помочь, но надеялся.

Я обхватил цепи теней, которые удерживали его. Ледяной холод хлынул внутрь вместе со вспышкой агонии, укравшей дыхание.

Завеса раскололась вокруг громом. Нахлынула тьма, уши наполнили крики. Оскверненные тени взбрыкнули и забились в моей хватке. Прикосновение смерти было нежеланным вторжением в их мир.

Но я не мог отпустить.

Тронный зал, Лэнс, Теневой Зверь и Рокси исчезли. Сотрясения разрывали меня, душа превратилась лишь в мост между двумя мирами, которым нельзя сталкиваться.

Я почувствовал души Нимф, поглощенных тьмой, их отчаяние от бесконечно долгого заточения.

Ужас запустил в меня когти. Кулаки намертво стиснули теневую цепь, ноги стояли за Завесой. Все пустые отчаявшиеся души единым потоком устремились ко мне, армия потерянных и уничтоженных жертв царства теней.

Если бы от меня осталось достаточно, чтобы закричать, я бы закричал. Они надвигались с таким чудовищным весом, что ничто не смогло бы остановить. На пути к светлому миру они пожрут меня, а затем продолжат разрушение. Разорвут Завесу, уничтожат скрытые в ней души, похитят их сущность и изменят путь звезд без всякой надежды на исправление.

Я боролся из последних сил, пытаясь отпустить тьму. Душа наполнилась скорбью и любовью к тем, кого я подводил. Судорожные всплески доступной силы казались каплей слезы в океане.

Когда я уже смотрел в пустые глаза кричащих душ, чья-то рука нашла меня во тьме. Ногти впились в кожу. Боль расцвела в плоти, когда меня рванули прочь, освободили и захлопнули дверь. Отчаявшиеся души не успели вырваться и уничтожить все на пути.

Я упал у подножия огромной скалы в центре пещеры Мордры, тяжело дыша и дрожа. Тусклый свет резал глаза. Я пытался понять, где нахожусь, что происходит, и…

— Тени тебе не помогут, мальчик, — насмешливо произнесла она.

Голос разносился по пещере, но тела не было видно.

Я снова смотрел на реку снизу. Кричащие души проносились мимо. Поток стал гуще, чем при прошлом посещении.

— Как ты вырвала меня из их хватки? — спросил я.

Сил подняться не осталось, а приковавшая паника медленно отступала.

— Твой разум искажен путем звезд, а дорога зодиака окрашивает взгляд на мир. Но что, если мы не движемся по тропам в одном направлении от рождения к смерти? Что, если выбор влияет не только на простую жизнь и на то, кем или чем мы становимся? Возможно, вместо дорог существуют лишь нити, спутанные в клубок пряжи. И иногда их нужно перерезать, иначе узлы никогда не распутаются.

Я заставил себя сесть и стал искать ее во тьме. На вершине валуна обнаружился мерцающий силуэт. Она смотрела вниз с тем, что я мог принять за жалость.

— Узлы — это звезды? — предположил я.

Она широко улыбнулась. Смех зашипел по стенам.

— Ты действительно так думаешь?

Мордра склонила голову. Глаза с желтизной, пронизывавшей белки, медленно моргнули.

— Слышишь? — выдохнула она, прежде чем я успел ответить.

Я услышал стремительный громовой ритм, странно похожий на…

— Крылья, — пробормотал я.

Поднял голову. Над нами прошла огромная фигура, заслонив свет и двигаясь над рекой.

— Это лодка?

Взмахи становились сильнее, стук отдавался в груди. Я знал этот звук. Знал…