Макс и Ксавьер бросились за ней, к счастью доверившись подсказке, которая привела их к узкой винтовой лестнице, уходившей вниз и скрывавшейся из виду.

Из бального зала донесся звон разбитого стекла, а затем воздух разорвал рев Дракона.

— Гоблины за ногу, — выругался Хэмиш.

— Им нужно двигаться быстрее, — испуганно сказала Каталина.

— Делай как я, — приказал Ксавьер, оттолкнул Макса локтем и бросил одно сверкающее крыло на ступени. Затем прыгнул на него и оттолкнулся.

Он заскользил вниз. Радужный блеск перьев словно осветил лестничный пролет. Ксавьер быстро набрал скорость и исчез с ржанием, которое заставило Рэдклиффа улыбнуться.

— Это мой мальчик, — сказал Рэдклифф.

— Он мой мальчик, — прорычала Каталина.

Рэдклифф невинно поднял руки и попятился.

Пока Макс устраивал второе крыло для спуска, Мерисса устремилась вперед, и мы снова бросились следом. Завеса сомкнулась вокруг нас и перенесла к подножию лестницы как раз тогда, когда Ксавьер затормозил, вскочил и снова сунул крыло под мышку.

Мерисса оставила новый след, а Серенити поспешила к Максу, который вылетел из лестничного пролета. Она протянула руку, словно помогая ему подняться, и, клянусь, он двинулся немного быстрее, чем смог бы без нее.

Макс подхватил второе крыло Пегаса, и они вдвоем помчались за Мериссой, оставлявшей за собой новую цепочку серебряных следов.

Мы с Каталиной обогнали ее и вместе приказали скрытой двери открыться, удерживая ее распахнутой для парней.

— Спасибо, — выдохнула Каталина.

Я кивнул ей.

— Ваши сердца чисты и скованы сталью. Здесь вы найдете безопасный путь, — позвала Мерисса, когда они вошли в тоннель.

Ее голос преодолел границу между мирами. Эхо заставило Макса резко обернуться в поисках источника.

— Он тебя услышал, — ахнула Серенити. — Подожди, ты должна ему кое-что сказать!

— Я не могу повторить. Это вышло не по моей воле, — печально ответила Мерисса.

С помощью Каталины я запечатал дверь, обеспечив им безопасный путь отсюда.

— Пожалуйста, попытайся. — Серенити потянула Мериссу к скрытой двери. — Он должен знать о…

Завеса разделила нас и утащила прочь. Во тьме я протянул руку к Мериссе. Наши пальцы переплелись и крепко сомкнулись.

Мы оказались в Зале Знаний, но едва наши ноги коснулись пола, как мы потянулись к дочерям, разыскивая их среди живых.

Я боролся со страхом, который кинжалом вонзился в грудь при мысли о том, что мы можем увидеть. Когда мы нашли Гвендалин, оказалось, что мои опасения были оправданны.

В облике Теневого Зверя она стояла в огромном зале перед тремя десятками Драконов-оборотней. Они окружали чудовищного Лайонела Акрукс в роскошных синих одеждах. При виде него ненависть затопила мне нутро.

Лэнс стоял рядом с Гвендалин. Он положил ладонь ей на плечо, запустив пальцы в мех. Похоже, она сохраняла рассудок: в глазах была ясность, а не ярость, и хотя бы этому я мог радоваться.

— Мне это не нравится, — сдавленно произнесла Мерисса и огляделась, словно чувствовала приближение мрачной судьбы.

— Ты не посоветовался со мной! — завизжала Лавиния на Лайонела.

Мне доставило удовольствие хотя бы увидеть трещину в их союзе. Лайонел совершил немыслимое, чтобы защититься от Теневой Принцессы, и, если повезет, это положит начало кровавой схватке, которая закончится смертью одного из них.

В руках Лавинии угрожающе заплясали тени, и Драконы с рычанием сомкнулись вокруг Лайонела.

Страх за дочь усилился. Лавиния могла использовать ее для нападения, а я не знал, сумеют ли тени одолеть столько Драконов разом.

— Я король, — спокойно сказал Лайонел. — Мне незачем советоваться с кем-либо о своих планах. И я не вижу причин, по которым ты могла бы возражать.

Лавиния заскрежетала зубами рядом с одним из стражей Лайонела. Тот вскинул подбородок. В глазах мелькнул страх, но он не отступил.

— Я позаботился, чтобы ни один враг не мог до меня добраться, — самодовольно продолжил Лайонел. — Теперь меня невозможно коснуться.

Лавиния шевельнула пальцем. Теневая рука Лайонела поднялась, стиснула его горло, и мои брови поползли вверх. Несколько Драконов тут же бросились ему на помощь. Общими усилиями они оттащили теневую руку от его шеи и освободили хозяина от власти Лавинии.

— Черт, — выдохнул я.

— Это было бы слишком просто, — сказала Мерисса, подходя ближе к Гвендалин.

Я заметил, что с Лэнса сняли блокирующие магию наручники, и задумался, какая часть его силы сейчас ему доступна. Кожа покалывала от желания защитить дочь. Я встал между ней и Лайонелом Акрукс, направил силу во дворец и надеялся, что в случае схватки он поможет уберечь ее и ее пару.

Лавиния взвизгнула, поднялась на постаменте из тени и яростно завопила на Лайонела.

— Как ты смеешь делать это в ту ночь, когда я так неустанно трудилась, чтобы родить тебе достойного наследника?!

— Что? — прошипела Мерисса.