Слава кивнула и, наскоро попрощавшись, улетела, меня же не удостоили даже отповеди. Брат действительно сильно торопился. Только сейчас я обратила внимание на его наряд. Он был не в домашней одежде. Скорее, готовился к войне.

Чёрные брюки со множеством карманов, в которых прятались артефакты, зелья и прочие необходимые боевому магу хитрые приспособления. Плотная, но не сковывающая движения, куртка. С таким же количеством карманов. Ножны с фамильным клинком. Собранные в низкий хвост волосы.

Он выглядел красиво, но до того жестоко и решительно, что мне стало немного страшно.

— Останешься в доме, будешь держать купол, — велел он и разом сгрузил на меня одно из самых сложных заклинаний.

А я вдруг поняла, что если бы не приехала, наш дом тоже высосала бы инородная королевская магия.

Торн готов был бросить наш дом!

Дом наших предков!

Но в то же время я понимала, что делал он это из необходимости.

Ради тысяч жителей нашего королевства. Ради их светлого будущего. Ради их с Синтией ребёнка.

— Я постараюсь продержать его как можно дольше, — пообещала торжественно, хотя многое бы отдала, чтобы оказаться в эпицентре сражения. — Но не уверена, что получится. Оно… не знаю, как ты справлялся.

Брат же грустно улыбнулся.

— С трудом. Не знаю, стоит ли вообще держать этот купол. Он слишком тяжёлый и энергоёмкий. И вряд ли тебя хватит надолго, — признал он очевидное. — Сбереги хотя бы сокровищницу. Если он высосет наши артефакты, никто и никогда уже не поможет нашей стране, Эстер. Суинн понял, что его загнали в угол и стал действовать непредсказуемо. Тьма… Ладно, я побежал.

И реально ушёл, оставив меня наедите с огромным тяжеленным куполом, который давил на меня так сильно, что мне пришлось ослабить ворот ученического платья! Я буквально едва дышала от нагрузки.

Но… Дерэмы не сдаются!

Закрыла глаза, помолилась богам, затем выпрямила скрюченную магической нагрузкой спину и спустилась на первый этаж.

— Энни! — крикнула звонко.

Как ни стыдно было это осознавать, но голос звучал надрывно.

— Да, госпожа?

— Собери всех слуг и их детей. Если кто–то спит, разбуди. Если выходной — вызови по магической связи из кабинета Торна, я разрешаю, — выдала я инструкцию, от которой у моей дорогой горничной глаза на лоб полезли. Эта связь была нереально дорогой.

Но спорить она, конечно, не стала.

Слуги собрались так быстро, словно сидели и ждали вызова. Даже любопытные мальчишки — дети слуг, а заодно помощники по хозяйству и прочим мелким поручениям — вернулись почти моментально. Не рискнули уйти далеко от дома, предчувствуя беду.

— Все в сборе, — произнесла я, стараясь говорить уверенно и спокойно, хотя чувствовала совершенно иное. — Вы, должно быть, не понимаете, что происходит.

Сделала глубокий вдох, собираясь с силами, чтобы рассказать страшную правду, но все были так встревожены, что не смогли сдержать эмоций и включились в разговор:

— Да, хозяйка!

— Страшно! Очень страшно!

— У меня сегодня с утра голова болит…

— А я кожей гусиной покрыта от ужаса. Прямо так и проснулась.

— Я вас понимаю, — произнесла негромко. Жалобы тут же стихли. — Ситуация на самом деле ужасная. Я решила предупредить вас, поскольку вы все — тоже наша семья и имеете право знать, что происходит.

У слуг от такого заявления слёзы выступили. Многие прижали руки к груди. Даже мужчины не сдержались.

— Госпожа, — прошептала Энни.

— Именно так. Я прошу вас не выходить за пределы дома. Торн передал мне защитный купол, но я понимаю, что не удержу его в том виде, что он есть сейчас, потому сожму его, заключив в защитную сферу только сам особняк.

Признаваться в слабости не хотелось, но я не могла рисковать людьми. Они должны были проникнуться и даже носа за окно не совать, особенно, когда наступит Тьма. Взрослые–то ещё ладно, всё сами понимают, надеюсь. Но они должны проконтролировать и своих любопытных детей. А я — должна убедиться, что каждый услышал приказ. А не так, что кому–то забыли рассказать, а кому–то переврали и напрасно напугали, в итоге мы сами нарушили контур и впустили в дом магию короля.

— Мы всё сделаем, — величественно пообещал дворецкий. — И поддержим вас, госпожа, по мере своих сил.

— Благодарю. А теперь к не менее важному. Вы наверняка слышали разного рода слухи и о нашем короле, в том числе самые сомнительные.

— Угу, — подтвердила Энни. Остальные закивали.

— Многое из услышанного, особенно то, что сопряжено с жестокостью, убийствами, прочими неприглядными фактами из его жизни — правда. Более того, мы подозреваем, что он не человек или частично не человек. Его магия — не только вода, но и тьма.

— Тьма?! — ужаснулась Энни громче всех. А кухарка и вовсе хлопнулась в обморок. Хорошо, успели подхватить рядом стоящие поварята.