Хотя бы коня ей выделили, и на том спасибо. Ехать с одним из мужчин было бы невыносимо, с Ахигой — тем более.

Усадив Кассию верхом, он привязал уздцы ее вороного к своему седлу и сразу позабыл о ней. Все часы пути Ахига смотрел лишь вперед, ей же оставалось разглядывать его широченную спину, покрытую алым плащом.

Конь под ней снова споткнулся. Видимо, ранее он участвовал в боях и еще не успел отдохнуть. Наклонившись вперед, Кассия ласково погладила несчастное животное по холке, мысленно извинившись перед ним за то, что под завязку набила свой баул, который, конечно, приторочили к ее седлу. Конь ни в чем не провинился и не заслужил такого наказания, как тащить на себе двойную тяжесть.

От размышлений ее отвлек порыв горячего ветра, ударивший ей в лицо.

Он принес ужасающее зловоние, от которого ее горло перехватило рвотным позывом. Кассия понятия не имела, что могло так пахнуть, но дышать стало невозможно. Прижав тыльную сторону ладони к носу и рту, она всеми силами старалась побороть тошноту.

— Дыши ртом, — велел Ахига, обратив на нее внимание впервые за всю поездку.

— Тогда эта вонь осядет у меня на языке, — процедила Кассия.

— Зато ты не будешь ее чувствовать и не попрощаешься со своим завтраком, — хмыкнул он и снова отвернулся.

Кассия не стала уточнять, что практически не ела последние несколько суток, поэтому и прощаться ей будет не с чем.

Когда три дня назад в замок вернулись несколько раненых легионеров и сообщили, что повелитель Асмодей мертв, поначалу никто им не поверил. Ну не мог сильнейший демон пасть в бою, просто не мог! Однако следующие прибывшие воины подтвердили это. Они собственными глазами видели, как Ваал убил Асмодея, оторвал ему голову.

По законам Инферно повелителем круга можно стать, победив своего предшественника в бою. Вот почему, получив печальные известия, жители замка поняли, что теперь ими будет править Ваал. Никто не мог предсказать, чем это обернется для Третьего круга, и с тех пор все томились в тягостном ожидании. Так было до сегодняшнего дня, когда победитель наконец-то изволил явиться в цитадель и приказал всем собраться в тронном зале.

Ну а после случившегося затем Кассия уже и не знала, когда поест в следующий раз. Особенно мерзко было думать о еде, пока вокруг витал этот отвратительный запах.

Вскоре стал виден его источник.

Впереди простиралось поле брани, устланное телами павших воинов. Тут и там по двое и по трое трудились легионеры Седьмого круга, стаскивавшие трупы к огненной реке, чтобы затем скинуть их в пламя.

Сглотнув от очередного рвотного позыва, Кассия заметила двух воронов, сидевших на рогах покойного демона. Форма павшего легионера была грязной, заляпанной высохшей кровью, но Кассия смогла опознать знаки отличия Третьего круга.

Пусть черты лица демона были искажены смертью, но показались ей смутно знакомыми. Один из преторианцев Асмодея? Похоже на то.

Кассия отвернулась, не желая смотреть на изувеченное тело, но куда бы ни упал ее взгляд, повсюду были горы точно таких же. Она видела вокруг лишь смерть.

Ей хотелось перестать дышать, видеть, слушать карканье воронов. Но деваться было некуда, и Кассии пришлось выносить все это долгие минуты, пока процессия не подъехала к переправе через Наар Динур.

Огненная река всегда ее пугала. Выплавляя себе путь меж черных скал, она текла неспешно, лениво. Густая лава то и дело пузырилась и сплевывала искры.

Над рекой изгибался каменный мост, широкий и крепкий, но преодолевать Наар Динур было страшно даже по нему. Однажды Кассия проезжала здесь, правда, вместе с отцом. С ним было спокойно — он бы не допустил, чтобы пострадал столь ценный ресурс, как невинная и красивая дочь. К тому же ехала она на Реджине, которая не взбрыкнет на середине переправы и не сбросит свою любимую всадницу в бурлящую лаву.

А ведь люди переплывали эту реку… Души смертных, заключивших сделку с демонами, по прошествии отмерянного срока отправлялись на круги, чтобы верной службой уплатить свой долг.

Вот только вечная жизнь стоила дорого, и чтобы обрести ее, сперва нужно было переплыть Наар Динур. Разумеется, справлялись далеко не все. Сколько душ утопло здесь за долгие века существования Инферно? Не сосчитать.

Над рекой было настолько жарко, что жгло кожу и глаза. Казалось, сам воздух, проникая в грудь, пытается накалить тело до невиданных температур.

Когда мост остался позади, дышать стало легче, но ненамного. Если на Третьем круге часто шли дожди, подпитывая болота, то Седьмой являл собой черную раскаленную твердь и пекло. Кассия привыкла к влаге, поэтому теперь ей казалось, что Седьмой круг капля за каплей вытягивает из нее воду — эссенцию жизни.

Поодаль от моста Ахига натянул поводья своего коня и, махнув рукой, велел остановить колонну. Видимо, ему нужно было решить какие-то вопросы с легионерами, расчищавшими поле.

— Можешь тоже размять ноги, — безразлично бросил Ахига Кассии, спешившись. — Далеко не отходи, иначе тебе же хуже будет.