Значит, еще один человек. Все уроженцы Инферно были смуглыми и черноволосыми.

Под осуждающим взглядом своего товарища, не одобрявшего помощь пленнице, здоровяк играючи поднял баул и взвалил его на плечо.

Кассия хотела благодарно улыбнуться ему, но вовремя вспомнила, в чем именно он ей помогал — попасть в лапы чудовища. Одернув себя, она посмотрела на него свысока, словно ничего особенного не происходило.

Перед уходом Кассия позволила себе еще одну слабость и, рискнув разгневать строгого легионера, оглядела свою спальню в последний раз. Светлую, уютную, украшенную цветами…

Пришло время попрощаться как со светом, так и с уютом, не говоря уже о цветах. Всего несколько дней назад Кассия гостила на Седьмом круге, и там ей совсем не понравилось. Черные стены с красноватыми прожилками, скудное грубоватое убранство, ни единого растения... Камень, огонь и металл, если тремя словами описывать цитадель Ваала.

— Госпожа Кассия… — процедил первый легионер, окончательно теряя терпение.

— Да иду я, иду, — в тон ему ответила она, не собираясь показывать слабость.

По коридорам Кассия шла с высоко поднятой головой впереди легионеров, посланных ее сопроводить. Волочиться за ними как смиренная сломленная пленница? Вот еще!

Во дворе Кассия появилась не менее гордо, но тут же ее храбрость поубавилась.

Весь замковый двор заполонили легионеры Седьмого круга. Они громко хохотали — ржали под стать своим коням — топтали клумбы и успели даже уронить одну из статуй. Красивая была, мраморная, изображавшая деву у ручья…

С опаской Кассия посмотрела на конюшни. Как себя чувствовала Реджина, ее любимая девочка? Королева лошадей — уникальная, белоснежная. Подарок отца на пятнадцатилетие Кассии. И где только раздобыл? Все животные в Инферно были черными как смоль.

За три года Реджина стала ей настоящим — и единственным — другом. Вот почему Кассию отчаянно пугало то, как новый повелитель может обойтись с лошадью принцессы. Вдруг он решит отдать ее на разведение, отправит работать в поля или же… вообще убьет?

Кассия хотела подойти к конюшне, заглянуть в нее хоть одним глазком и убедиться, что с Реджиной все в порядке, но побоялась. Она решила, что не стоит указывать врагам на свои слабости, ведь они могут использовать их против нее и причинить ей боль.

— Ты готова? — раздался сиплый голос прямо рядом с Кассией.

Вскинув взгляд, она обнаружила перед собой Ахигу.

От неожиданности Кассия вздрогнула. Такой большой, а подкрался же! Вблизи он оказался еще выше, чем выглядел издалека — чтобы посмотреть ему в лицо, ей пришлось запрокинуть голову.

Кассия отметила, что глаза полководца и впрямь были черными, не просто темно-карими. Черными и… мертвыми. Ни по ним, ни по выражению его лица невозможно было прочесть ровным счетом ничего. Ахига осматривал ее, оценивал, но не более.

Интересно, сколько ему было лет на момент смерти, когда время для него остановилось? Тридцать пять, может, сорок. И прибавить еще несколько столетий в Инферно...

— Ты готова? — повторил Ахига.

Лишь тогда Кассия поняла, что уставилась на него и пропустила его вопрос мимо ушей. Была ли она готова? Нет, нет и еще раз нет! Да и как можно подготовиться к тому, что сначала тебя осиротят, потом увезут из родного дома и будут насиловать?

Кассия попятилась на шаг. Ахига нахмурился. Еще один шаг — он придавил ее взглядом. Сама того не желая, она застыла, словно Ахига пробудил в ней какие-то инстинкты, требовавшие исполнить любой его приказ.

Ну конечно, неспроста ведь он стал полководцем. Наверняка у него имелись определенные навыки управления людьми и недюжинная сила воли, иначе он не смог бы возглавить легион.

Сначала отец распоряжался Кассией, теперь этот мужчина. Но она не была вещью, чтобы отдавать ее кому бы то ни было. Хватит!

Взять себя в руки было сложно — почти невозможно — но Кассия смогла.

— Я готова, — вызывающе бросила она.

Здесь и сейчас, стоя посреди разгромленного двора, Кассия приняла решение.

Она сама будет распоряжаться своей судьбой.

Вот только Кассия понимала, что Ахига ее не отпустит. Ему просто не позволит гордость. Что ж, если для обретения свободы придется сначала убить его, так тому и быть. Осталось придумать, как сделать это и не попасться.

Глава 2

Стоило колонне пересечь границу, как солнце начало припекать всерьез. На Третьем круге часто шли дожди, несущие приятную прохладу, а тут…

Через полчаса на таком пекле волосы у Кассии надо лбом пропитались потом, и вьющиеся прядки прилипли к вискам. Стоило прихватить с собой платок, просто она так спешила взять одежду, гребни и другие важные вещи, что о нем и не подумала.

Кассия отчаянно хотела сделать привал, попить воды и прикрыть голову, но просить ни о чем не собиралась. Да и кто ее послушает? Она была для этих легионеров вещью, а вещам не требуется ни отдых, ни питье.