Не пробежала на четырёх лапках, как я уже привык, а именно что прошла. На ногах. На двух. Не знаю как и не знаю почему, но на банкет кошка заявилась в своём человеческом обличье. И выглядела она сейчас как молодая фигуристая цыганка с красной лентой в чёрных волосах и в платье, наполовину состоящем из цветастых юбок. Отдельное удовольствие – серьги. Золотые и с перебором огромные. И как она ими только уши себе не оторвала?

- Прошу прощения за опоздание, – в звенящей тишине сказала девушка. Присела рядом с Жалюзи и, глядя мне прямо в глаза, похлопала по стулу, как бы предлагая присоединиться к веселью.

- Кхм-кхм, - прокашлялся я и хотел было возразить, но кошка опередила:

- Друзья! - крикнула она. - Я думаю, никто не будет против, если мы пригласим нашего радушного хозяина за стол? Особенно учитывая то, зачем мы здесь сегодня собрались.

Спросить: «И зачем же?» - я тоже не успел, потому как:

- Да-да! – мгновенно подключился Фёдор Евгеньевич. – Виталий, просим вас!

- Про-сим! – начал скандировать банкет. – Про-сим!

А отказать очень хочется, но как будто бы неловко. Что ж. Присев за стол рядом с Шофранкой, я тут же получил от соседа напротив потную рюмку водки. А мсье Жалюзи, скрипнув стулом, торжественно поднялся с места.

- Итак! – начал он. – Господа? Дамы? Очень рад всех вас видеть. Давненько мы не собирались таким расширенным составом, - тут Жалюзи горько ухмыльнулся. - Да и вообще не собирались, чего уж там? Однако сегодня повод действительно есть. И что немаловажно, сегодня у нас есть место, хозяин которого пустил нас под свою крышу несмотря на… несмотря на многое.

Тут все гости банкета повели себя странно. Кто вздохнул, кто спрятал взгляд, а кто просто раздосадованно покачал головой.

- Тяжелые времена, - продолжил Фёдор Евгеньевич. – Смутные. Однако Триста Пятьдесят Девятый благоволит тем, кто умеет брать на себя ответственность. И пускай сегодня его нет с нами, мы просто не можем бездействовать, когда вокруг творится такое. А потому я спрашиваю вас: да или нет?

- Да! – первой откликнулась Шофранка.

- Да! - подхватил кто-то.

- Ну да, - с показушным неудовольствием сказал блондин с деревянной рукой, а потом кивнул мне. Многозначительно и, как мне показалось, в знак примирения.

- Да! – понеслось со всех сторон. – Да! Да!

- Тогда решено! – крикнул Жалюзи, перекрывая общий галдёж, и обратился ко мне. – Виталий? Решать тебе.

- Простите, - окончательно потерялся я. - Что решать?

- Решать, есть ли у нас сегодня повод выпить за нового Хранителя Места? - сказал Жалюзи, и тут же у меня перед глазами вспыхнул текст:

Вам доступен выбор фракции «Свет».

А чуть ниже две моргающие кнопочки:

Принять / Отклонить

То есть… что получается? Толком не объясняя примерно ничего, этот ряженый в штору хрен хочет, чтобы я на что-то подписался. Не глядя и как будто бы между делом. И честно говоря, такое положение вещей меня категорически не устраивало.

- Так! – крикнул я, не выдержав. – Что тут происходит?!

Хотел было крикнуть что-то ещё, но тут же услышал хриплый голос со стороны входа:

- Доброй ночи, - а обернувшись, увидел на пороге мужчину. – Мне тоже хотелось бы узнать, что тут происходит…

Седой. С аккуратной бородкой и в явно что пошитом на заказ сером костюме. Думается мне, лет плюс-минус шестидесяти, однако назвать его “стариком” или “дедом” у меня просто язык не повернулся бы. К слову, КИПЕР на его счёт не показывал даже белиберду типа “@#8*^))))86t7”. То есть этого товарища как будто бы вообще не существовало.

- Моё почтение, дамы и господа, - сказал мужчина.

Зал замер и, как мне показалось, испугался. А седой в свою очередь, слегка опираясь на трость с массивным набалдашником, прошёл на центр зала. Неспешно так причём. Прогуливаясь. При этом каждый его шаг отдавался не только эхом, но ещё и волной какой-то непонятной мне силы.

Самые пьяные из гостей мгновенно протрезвели и застыли в почтительном молчании. Один лишь Жалюзи криво ухмыльнулся, будто бы увидел нелюбимого родственника, и сказал:

- Здравствуйте, Вий Вадимович. Какими судьбами?

Вий? Признаться, эту страшилку я представлял себе совершенно иначе. Мне всё как-то думалось, что Вий – это древняя и мерзкая хтонь из сказки. А тут – вполне себе приятный импозантный мужчина.

- Доброй ночи, Франсуа, - Вий кивнул Фёдору Евгеньевичу, а затем перевёл взгляд на меня. И даже веки поднять не попросил, что характерно. – Так вот ты какой, значит? - сказал он, смерив меня с головы до ног. – Человек, из-за которого сегодня столько разговоров. Есть предложение к тебе…

Вам доступен выбор фракции «Тьма».

Принять / Отклонить

И тут же следом за Вием в ресторан начали заходить странные люди и нелюди. Подкачанные ребятки в чёрном, инфернального вида девахи и… уже знакомый мне Чёрт с лицом, как будто бы покусанным пчёлами...

Глава 6

— Это он!!! — визгливый крик разорвал тишину.