— По делу. Мне жить негде.

Мужчина моргнул один раз. Второй. Третий. Я уже начала переживать, как он спросил:

— А причем здесь я?

— А вы можете мне помочь. Вы ведь Верховный! Понимаете, мне ну совсем некуда податься. Я знаю, что бесплатный сыр в только в мышеловке и готова работать взамен за койку в общежитии. Я согласна даже на раскладушку в коридоре. Или на три стула!

— Три стула?

— Три стула. Ставишь в ряд и вот тебе кровать!

— Ясно. И что же ты умеешь?

— Могу корову подоить! Правда не уверена, что это умение пригодится в столице, но… Гм, а ещё я хорошо езжу верхом! Эх… Жаль, что за это не платят денег. О! Я отлично убираюсь! Да, точно. Видели бы вы как я виртуозно мою пол!

Выдержка у Верховного была отменная. Он ещё полчаса слушал мой рассказ о том, как правильно промывать углы. И делал это с таким видом, словно я открыла новый магический закон и он первый, кому я согласилась поведать о нем.

Наконец я ему надоела. Он махнул рукой, призывая замолчать, и направился к двери.

— Куда это вы?

— Как куда? К ректору. Просить дать вам работу уборщицей. Такой талант, как у вас, не должен пропасть даром.

Главы академии снова не оказалось на месте. А вот Рафка была тут как тут. Но сейчас она не зубоскалила, была крайне вежлива и обходительна.

— У нас как раз не хватает уборщиц для западного крыла! Верховный, большое спасибо за помощь. А я все голову ломала, где же искать уборщицу. А вот она, родимая! Нашлась.

Лорду Фантому не было никакого дела до благодарностей. Он оставил меня на съедение гадюке и поспешил вернуться в свой кабинет.

— А ты шустрая, как я посмотрю. Ну-ну... Я тут как раз вспомнила… — начала Рафка, медленно поднимаясь из-за стола. — В академии есть комната, которая идеально тебе подойдет. Идем, тебе должно очень понравиться.

Судя по её тону, «понравиться» мне должно ровным счетом ничего.

6

Девушка одернула юбку, откинула копну золотых волос и направилась к двери, дефилируя на шпильках. Я пронаблюдала за этим шествием и двинулась следом.

Мы вышли в коридор и… Что, опять?

Да. Опять. Лестница... Терпите, ножки мои, терпите. Все ради цели... Ради Верховного! 

— А теперь послушай меня, Алесса. — Начала дамочка, бочком спускаясь по ступенькам. — Если думаешь, что Верховному есть до тебя дело, то спешу разочаровать — ты ошибаешься. Верно, у него сегодня хорошее настроение, раз он решил помочь тебе. Вот и все!

Она бросила на меня косой взгляд и выразительно фыркнула.

— И не смотри на меня так, словно выиграла эту жизнь.

Девушка оступилась, всплеснула руками и начала падать. Я ухватила её за руку и притянула к себе, не давай грохнуться вниз.

Рафка скривилась.

— Теперь синяки останутся. — Сказала она, потерев место, за которое я вцепилась.

— И шея тоже. Или вам она не нужна? Если нет, то прошу прощения. Я сейчас же спущу вас с лестницы.

Секретарь хмыкнула и поковыляла куда энергичнее.

Несколько минут царила благостная тишина. Я даже успела выдохнуть и расслабиться. Зря. Рафка решила продолжить мусолить больную тему:

— И все же знай — у тебя нет шансов.

— Почему же? — не удержалась от вопроса я.

Нет, ну мне правда интересно! Внешне я довольно привлекательная девушка. Писанной красавицей себя не считаю, но поглядеть есть на что.

— Ха! — каркнула она. — И не мечтай, Алесса. Он придворный маг. Вокруг него крутятся ТАКИЕ женщины… От принцесс до служанок. Одна другой краше. А какие все умницы!.. Если ты пришла к нему, чтобы попытать счастье, можешь сразу уходить.

— Агась. — Насмешливо отозвалась я.

— Не веришь мне?

Конечно верю. Лорд ди Фантом видный мужчина. Все, о чем она говорит — очевидно. Зачем мне это высказывать?

— Леди Рафка, чем больше вы говорите о Верховном, тем сильнее подогреваете интерес. Исключительно спортивный, но все же интерес. Потому прекращайте. Иначе я решу, что вы вьетесь за господином Десмондом. Или… — я сделала большие глаза и прикрыла рот рукой, — это и правда так???

— Не болтай ерунды! — крикнула она, а я наконец добилась своей цели — тишина воцарила вновь.

Мы добрались до управителя, которым являлась милейшего вида бабушка. Низенькая, полная, облаченная в простое темное платье и укутанная в два шерстяных платка разом.

— Госпожа Рафка, здравствуйте! — поприветствовала она радостно, энергично вскакивая с места.

Секретарь, как всегда, не церемонилась:

— Мне нужны ключи от комнаты сто тринадцать.

— Простите, я, кажется, не расслышала. Вы сказали… сто тринадцать? — в голосе бабушки был слышен страх.

Секретарь плотоядно улыбнулась.

— Да. Именно это я и сказала. — Девушка протянула раскрытую ладонь. — Ключи от сто тринадцатой комнаты. Шевелись, Вивьена. У меня много работы.