— И откуда вы только лезете? Лезете и лезете. И лезете. Уже больше двадцати вылезло! Как грибы после дождя лезете. И лезете.

Девушку заклинило, а я тем временем задумалась.

Больше двадцати, значит? Вроде бы не так уж и много. Но расслабляться нельзя. Судя по первому испытанию, на курс прошли самые хитрые и изворотливые. Такие же, как и я. А может, и гораздо хуже. 

— Готово. — Она вернула мне документы. — Добро пожаловать в группу и бла-бла-бла. Идите, короче говоря. У меня дел много.

О, здесь мы похожи. У меня их тоже немало.

— А ключи от комнаты у завхоза попросить, да?

— Какие ещё ключи? — на её губах расцвела злорадная улыбка. — Для поступающих общежитие не предусмотрено.

4

Глядя в её довольные глаза, я испытывала страстное желание… взять салфетку и стереть этот пестрый макияж к чертовой бабушке.

Секретарь тем временем посмотрела поверх меня и елейным голоском протянула:

— Дверь там. Прямо за спиной.

Ну надо же. Правда, что ли? А я уже забыть успела.

— Леди…

— Рафка.

Фамилия у неё что надо. Наружу лезли скабрезные шутки, но я решила не портить отношения со столь важной персоной в академии. Она может мне понадобиться в будущем.

Да и сейчас нужна. Уверена, в местном общежитии полно пустующих комнат. И с её легкой подачи мне удастся занять одну из них.

— Леди Рафка, понимаете ли… Я приехала из деревни. У меня очень мало денег. Но есть огромное желание учиться. Быть может, вы сможете мне помочь? Как угодно. 

— Ну раз такое дело, то как не помочь? — она многообещающе оскалилась. — Я знаю целых три места, где можно найти ночлег в Шантале. Вас там даже кормить будут.

— Просвятите меня, леди Рафка?

— Работный дом, тюрьма и увеселительные дома. Для первого вы слишком худая. Туда берут более дородных дев. В тюрьму вас пока не за что сажать. Остается только бордель. Там вас и пристроят. Красный квартал сама найдешь или как?

— А вы дорогу знаете, да?

Девушка, которая была и без того красной, залилась гневом. Её лицо стало неестественно бордовым, а в глазах полыхнули едва заметные искорки магии.

— Вон отсюда! — рявкнула она так, что стекла в рамах печально зазвенели.

Задерживаться в этом гадюшнике у меня самой не было ни малейшего желания. Подхватив вещи, я вернулась в коридор.

Виноватой я себя не чувствовала. Рафка первая начала эту скользкую игру. Да, я бедная. Но гордая. И оскорблять себя не позволю. Она обязательно получит по счетам за свой подлый язык.

Но это будет после того, как я найду место для ночлега.

Не долго думая, я отправилась на поиски Верховного.

5

Плана у меня не было. Решила действовать по ситуации. Он тут самый главный. А значит и с комнатой вопрос решить может. Я же буду согласна на любые условия.

Идти-то мне все равно некуда.

«Сама виновата. Если бы не тот случай…», — начала было совесть, но я пнула её посильнее и спустилась в холл. Проходящий мимо парень охотно рассказал о том, как найти Верховного.

Выяснилось, что великий лорд не только крутой колдун, но и самую малость сокол — его кабинет находится под самой крышей академии, на последнем этаже.

Я бросила на лестницу тоскливый взгляд и поплелась обратно, то есть наверх.

Что-то мне подсказывает, что под конец дня мои ножки захотят отделиться от тела своей шебутной хозяйки…

К моменту, когда передо мной выросли двери кабинета Верховного, я успела трижды сбиться со счета ступенек, вспомнить пару стихов и даже придумать один свой. В нем говорилось о бесстрашной деве, которая отправилась в логово чудовища. Хорошего конца не подвезли — деву съели.

Я поднесла кулак к двери, но постучать не успела. Меня опередили:

— Войдите.

Десмонд сидел за большим столом и что-то сосредоточенно писал. Он глянул на меня и протянул скучающим тоном:

— Это снова вы?

— Снова я! — кивнула, приближаясь к нему. Моё внимание привлекла черепушка, стоящая посреди бумаг и писчих принадлежностей. — Ого! Всегда о таком мечтала.

Лорд отвел глаза от документа и недоуменно выгнул брови.

— Мечтала?

— Конечно. А можно потрогать?

Он пожал плечами, и я тут же схватила череп со стола.

— Совсем как настоящий!

Я вертела его со всех сторон и пыталась найти кнопочку включения.

— Он и есть настоящий.

Вздрогнув, чуть не выронила предмет из рук. Я спешно поставила несчастного на место и сцепила руки за спиной.

— Я думала, это светильник. Я такие на городском рынке видела сегодня. За пять герров продавались. Бедненький… — я шмыгнула носом. — За что вы его так?

— Задавал много лишних вопросов. — С ухмылкой припечатал мужчина, ставя черепушку на полку. — Это ритуальный атрибут. И не смотри на меня так. Это не моих рук дело. — Он установил череп на постамент и вернулся на место. — После меня не остаётся даже пыли.

Сказано было без тени гордости. Так, между прочем. Однако я все равно впечатлилась.

— Зачем ты пришла, девица Вайрити?