— Ты хочешь сказать, что ты и Кейн влюблены? — с усмешкой спросил Райдер. — Потому что я это уже понял сам.

— Нет. — Я изучала его. Я слишком долго позволяла этому мучить меня и его.

— Я хочу извиниться.

Райдер нахмурился.

— За что?

— За то, что так долго завидовала тебе. Всю свою жизнь, по правде говоря.

— Ты завидовала мне?

Мне стало стыдно от его недоверия.

— Я думаю, я убедила себя в том, что все хотят дружить с тобой, а не со мной, или что Пауэлл и мама любили тебя больше, и.… не знаю. Однажды это стало правдой, потому что я сделала это правдой. Понимаешь?

— Не особо, — признал он.

— Все в Аббингтоне обожали тебя. И они не ошибались. Ты был общительнее, счастливее, смелее…

Райдер прервал меня вздохом.

— Смелее? Я дезертир, Арвен. В тот день, когда я украл мешок монет Оникса? Когда я определил твою судьбу? Я сбежал. Бросил всех своих людей на смерть.

Я покачала головой, хотя знала, что это правда. Разве он не говорил нам об этом? Что все его люди погибли, а он спасся, только спрятавшись? Почему я не услышала этого тогда? Что он не герой из сказки, как я когда-то говорила ему, а такой же испуганный, как и все мы.

— Ты, — сказал он, изучая мое лицо, — на самом деле смелая. То, что тебе предстоит сделать… это ужасно. Я бы не смог.

Привычное ощущение подступающих слез сдавило горло.

— Я не уверена, что смогу, — призналась я.

— Ты самый храбрый человек из всех, кого я знаю, Арвен. Ты годами терпела побои отца, пока мы ничего не подозревали. Ты всегда ставила Ли, меня или маму выше себя. Мне жаль, что ты когда-либо сомневалась в этом.

Я не осознавала, как сильно мне нужно было услышать эти слова, пока он не произнес их.

— Все в порядке. Все, что случилось… привело меня сюда. Я знаю, мы найдем клинок на Острове Хемлок. Это единственное место, где он может быть. И тогда мы победим Лазаря вместе.

— Я не знаю… — Он переступил с ноги на ногу. — Я не думаю, что смогу пережить твою потерю.

— Ты уже смирился с этим однажды. — Мои собственные слова удивили меня.

— Как ты можешь так говорить? Ты моя сестра.

— Ты отпустил меня. Ты позволил мне бежать навстречу верной смерти в Аббингтоне. Думаю, я не понимала этого тогда, но… это что-то во мне сломало.

В этих словах было столько освобождения, что я не понимала, как могла так долго их не произносить.

Райдер побледнел. Но, к его чести, не стал спорить. Не дрогнул.

— Я не должен был отпускать тебя тогда. — Он покачал головой. — Я не хотел быть тем, кто это сделает. Говорил же — я трус. Наверное, и остался им. Прости, Арвен. Это должно было быть очевидно — и вина моя, что это не так — но я не хочу, чтобы ты погибла.

И я не хотела подвести его. Никого из них.

— Мы попытаемся найти другой способ победить Лазаря.

— Почему я не удивлен? Вечный оптимист, — сказал Райдер с грустной улыбкой.

Я хотела сказать ему, как он ошибается. Что неделями задыхалась от горя, прежде чем позволила лучу надежды пробиться. Но в какой-то момент, сама того не осознавая, я смирилась с тем, что мы с Райдером просто не знаем друг друга по-настоящему. Возможно, если нам действительно удастся найти выход, я попытаюсь это изменить. Возможно, сегодняшний момент станет началом.

Я обняла брата и прижала его к себе.

— Увидимся, когда вернусь. Присмотри за Ли?

— Обязательно. Счастливого пути. И удачи.

Я поспешила через казармы, утро было ярким и солнечным, хотя в воздухе уже чувствовалась прохлада ранней осени. Я никогда не устану от смены времен года. Если нам с Кейном повезет и у нас будет настоящая жизнь вместе, я хочу жить здесь, в Ониксе. Или в любом другом месте, где можно переживать все сезоны за несколько месяцев. Знойное лето с купанием в пруду, цветущая весна с пением птиц, морозная зима — возможно, даже с редким снегом, который я еще ни разу не видела — и прохладная осень, которая всегда будет напоминать мне об Янтарном. О матери.

Хорошо или плохо, но тот луч надежды превратился в ослепительный рассвет. Я хотела жить. Хотела увидеть все. Пережить все. С Кейном, с Мари, с Ли и даже с Райдером — сколько бы мне ни было отпущено.

Я ощутила мощное присутствие рядом — чьи-то длинные шаги синхронизировались с моими. Подняв голову, я увидела, что Гриффин сопровождает меня к воротам крепости.

— Чем могу помочь, Командир?

Гриффин резко остановился, и я едва успела сделать то же самое. Он пристально смотрел на меня, словно взвешивая что-то.

— Говори. Мне нужно догонять дракона.

Но он не улыбнулся. Какая неожиданность.

— Мне нужно знать, что ты позаботишься о нем.

Мой мозг застыл от его слов.

— О Кейне?

Он коротко кивнул.

— Я никогда не причиню ему вреда, Гриффин. Я люблю…

— Забудь об этом. Я не говорю о ваших ‘будем-не будем’ отношениях.

Я прищурилась:

— Мари тебя этому слову научила?

— Я серьезно.

— А разве ты бываешь другим?