Полтора года назад я очнулась в отделении неотложной помощи после якобы передозировки — без единой царапины, но с отчетливым воспоминанием о том, как ужасно пострадала в автомобильной аварии. Вскоре я обнаружила, что анонимный благодетель — Маркус — устроил меня на работу помощником патологоанатома в офис коронера. С тех пор я потрошила мешки с трупами ради мозгов, чтобы прокормить свои зомби-потребности, но сегодня я впервые была так близко к тому, чтобы попасться.

«Но ведь Аллен меня не поймал», — напомнила я себе, вытирая с лица мозговую жижу и проверяя в зеркале, не застряло ли чего в зубах. Если бы поймал, он бы ни за что не отпустил меня на обеденный перерыв. Ну и что с того, что он хочет видеть меня в своем кабинете? Все в порядке. Скорее всего, он просто совершит очередной козлиный поступок и в миллиардный раз изменит мои смены и выходные. Ничего страшного.

Тогда почему мое сердце все еще колотится, как пойманный в мешок кролик?

Ланч-бокс оставался открытым. Рядом с пакетом с мозгами лежал мой последний флакон с модификатором «V12». В отличие от обычных лекарств, «V12» был убойным фармацевтическим препаратом, разработанным специально для взаимодействия с зомби-паразитом, а не для его нейтрализации. Об обычных наркотиках я знала слишком уж много — особенно о тех, что до добра не доводят. Я была конченым торчком, сидящей на таблетках, пока меня не превратили в зомби.

В один миг все эти вещества просто перестали на меня действовать, и вот так запросто мои зависимости испарились.

Модификатор «V12», конечно, был совсем другим делом. Я открыла для себя его полезные свойства несколько месяцев назад, после всего того кошмара, через который прошла во время спасательной операции в Нью-Йорке. «V12» был единственной вещью, которая удерживала меня от превращения в законченную психопатку, а в качестве мега-супер-бонуса он временно устранял приличную часть моей дислексии. В данный момент я с трудом продиралась через базовый курс биологии и основы английской словесности в колледже, так что мне была нужна любая помощь, какую только можно получить.

Я всмотрелась в миллилитр бесцветной жидкости, оставшейся во флаконе. Один кубик. Одна полная доза, которую мне кровь из носу нужно было приберечь для сегодняшней учебы, тем более что через пару недель намечались промежуточные экзамены.

Но после обеда мне предстояло встретиться с Алленом, а выглядеть виноватой и перепуганной на этой встрече мне было совершенно ни к чему. Спокойствие. Хладнокровие. Лед. Вот какой мне нужно быть.

Я открыла бардачок и выудила трехкубовый шприц — специальный, с особым покрытием на игле, которое не позволяло моему паразиту тут же залечивать клетки вокруг прокола.

Я взяла флакон и заколебалась. Доза последняя, но я смогу раздобыть еще довольно скоро. Моя смена в морге сегодня заканчивается в два, а на моей второй работе в зомби-лаборатории график гибкий. Я вполне могу выкроить сегодня несколько часов в лаборатории и запастись «V12» еще недели на две. Сейчас я вколю себе только половину дозы — ровно столько, чтобы унять дрожь в нервах. Остаток побудет в резерве на случай, если я сегодня так и не доберусь до лаборатории. Да, отличный план.

Удовлетворившись этим, я набрала половину оставшегося модификатора в шприц, ущипнула себя за бок и вогнала короткую иглу под кожу. С предвкушающим вздохом я надавила на поршень, а затем вытащила шприц.

Пятнадцать секунд.

Я бросила его в пластиковую бутылку к трем другим использованным шприцам, а флакон с его половинной дозой вернула в ланч-бокс.

Десять секунд.

Позже я выброшу использованные шприцы поглубже в бак для медицинских отходов в морге, но пока что закинула их обратно в бардачок.

Пять секунд.

Я захлопнула ланч-бокс и откинулась на спинку сиденья.

Три… два… один.

Восхитительное тепло разлилось по моему телу, словно улыбка. Солнце засияло ярче. В губах закололо. На приборной панели заблистали бриллианты, а в носу защекотали искры. Рассмеявшись, я включила передачу и выехала с парковки.

В моем мире всё было просто идеально. Самое время съесть сэндвич.

Глава 2

Половинной дозы «V12» вполне хватило, чтобы я перестала зацикливаться на предстоящей встрече с Алленом. Зная его, это наверняка какая-то пустяковая проблема, которую он использует как повод попить моей крови. Похоже, это его любимое хобби. Лучше бы он занялся резьбой по дереву или украшением тортов, честное слово.

Пробки на дорогах были просто адскими, и даже успокаивающего эффекта модификатора не хватало, чтобы я перестала рычать, глядя, как утекают драгоценные минуты моего обеденного перерыва. Мне нужно было проехать всего два мили, но с такой скоростью я никогда не доберусь до «Кафе у Алмы». Вообще никогда. Я просто умру от голода прямо за рулем. И трупное окоченение навечно зафиксирует мою руку с вытянутым средним пальцем, нацеленным на всех водителей-идиотов вокруг.

К черту всё. Пойдя на отчаянный, гениальный и нарушающий правила навигационный маневр, я резко свернула через заправку на тихую улочку в жилом квартале. С точки зрения расстояния путь был длиннее, но зато я смогу ехать быстрее трех миль в час.