Сухой треск ружейного выстрела разорвал воздух, и ошметки костей и крови разлетелись в стороны, когда дикая боль взорвалась в моей правой кисти. Я истошно закричала, выронила ветку и повалилась назад, прижимая к себе изувеченную руку. Розарио. Твою же мать. Он ни за какие коврижки не смог бы проследить за мной сюда так, чтобы я его не заметила, а это значило, что этот говнюк, скорее всего, прилепил GPS-трекер на мою машину во время одного из своих взломов. И теперь я сижу здесь как подстреленная утка.

— Выходи, Энджел. Ты у меня на мушке, и я уложу тебя на месте до того, как ты успеешь подняться и побежать.

Я замерла. Не Розарио. Джадд. Как я, блядь, умудрилась настолько недооценить этого деревенского оружейного маньяка? И как он вообще нашел меня в этой глуши? Не было ни единого шанса в адском пекле, чтобы он был заодно с Розарио. Даже у сабертоновских шестерок есть свои стандарты. Меня затрясло, когда я посмотрела на свою развороченную кисть. К моему бесконечному облегчению, боль уже начинала понемногу отступать. Всё хорошо, мой прекрасный паразит. Я знаю, что ты стараешься.

А на другом конце этого ружейного прицела находился такой желанный, такой умопомрачительно сочный живой мозг, который идеально подошел бы для того, чтобы дать моему паразиту мощный толчок.

— А ну поднимай свою задницу, гребаная зомби-тварь! — заорал Джадд. — Или следующий патрон полетит четко тебе в башку. И ты прекрасно знаешь, что я не промахнусь.

Да уж, это я знала отлично. Он целился мне в руку чисто ради того, чтобы привлечь внимание, и у него вполне хватило бы навыков, чтобы разобрать меня на куски, деталь за деталью.

— С какого перепугу я должна облегчать тебе задачу по моему убийству? — крикнула я в ответ.

— Да мне глубоко насрать, живая ты или мертвая. В любом случае ты мой счастливый билет из всего этого гребаного дерьма. Медведь задействует нужные связи и справит мне новую личность, как только я притащу ему настоящего, блядь, живого зомби. А теперь поднимай свой зад, пока мне не пришлось всадить в тебя еще пару пуль для мотивации.

Медведь. Ах ты ж гребаный сукин сын. Он даже всучил Нику транквилизаторное ружье против зомби. Ярость мгновенно обострила мое внимание до остроты хирургического скальпеля.

— Нет, не стреляй в меня больше, — взмолилась я, для пущего эффекта добавив вымученный хрип. Джадд, скорее всего, не знал, что паразит притупляет боль — ну, по крайней мере, когда он нормально работает. Он мог решить, что я нахожусь в слишком дикой агонии, чтобы дать отпор. Преимущество было хлипким, но это всё, чем я располагала.

Прижимая изувеченную кисть к груди, я, пошатываясь, выбралась из кустов. Джадд стоял в десятке ярдов, под прямым углом к той водянистой тропе, по которой я пробиралась к флагштоку. К моему раздражению, я заметила, что земля между нами была сухой как кость. Прекрасно. Потрать я минуту на поиски нормальной тропинки, я бы добралась до флагштока в четыре раза быстрее и не вымокла бы до нитки.

Джадд упорно держал меня на мушке, пока я двигалась в его сторону.

— Достаточно, хорош, — скомандовал он, когда я преодолела половину дистанции.

Я замерла, продолжая корчить лицо от якобы невыносимой боли, но мое внимание привлек марлевый пластырь на его правом предплечье. Прямо под ним скрывался мой вчерашний укус.

— Ты всё изгадила, всезнающая сучка, — лицо Джадда исказила злоба. — Тебе обязательно нужно было сунуть свой гребаный нос туда, куда тебя не просили! — Он поудобнее перехватил винтовку, и мой пульс зачастил.

— Если ты меня убьешь, ты превратишься в зомби в сто раз быстрее! — выпалила я.

— Чё за херню ты несешь?! — потребовал он ответа, но его язык рефлекторно лизнул сухие губы. Семечко сомнения было посажено. Оставалось лишь щедро удобрить его почву.

— Укус. Зомби-вирус создает ментальную связь с тем, кто тебя обратил. — У меня язык не повернулся назвать его своим зомби-ребеночком. Фу. Я попыталась сделать осторожный шаг вперед, но предупреждающее движение ствола меня остановило. — Даже сейчас ты, скорее всего, способен улавливать обрывки моих мыслей. Например, число, о котором я думаю прямо сейчас.

Его глаза сузились:

— Семнадцать?

— В самую точку, — выдохнула я, добавив в голос капельку наигранного благоговения.

Его тело пробила заметная дрожь.

— Я не настолько тупой, чудовище. Прошли уже сутки, а я не заболел и не стал зомби. — Его кадык судорожно дернулся, а лоб покрылся испариной.

— Вот именно! Еще не поздно остановить вирус и сохранить в тебе человека. — Я попыталась одарить его материнской улыбкой. — Я могу достать для тебя противоядие. Но если ты меня убьешь, наша связь лопнет, как натянутая резинка, и БАМ — ты станешь таким же стопроцентным зомби, как я прямо сейчас!

— Заткнись! — истошно заорал он, брызжа слюной. — Я не зомби, ты, гребаная, монструозная, уродская сука-тварь!

Дерьмо. Перегнула палку. Чертова материнская улыбка.

— Ладно, ты прав, Джадд. Слушай, я поеду с тобой. Вези меня к Медведю. Тебе незачем меня убивать.

Джадд поймал мою голову в прицел:

— Не смей указывать мне, что… — Внезапно его лицо обмякло. Винтовка выпала из его рук, и секунду спустя он плашмя рухнул лицом в грязь прямо рядом со своим оружием.

Из его спины торчал усыпляющий дротик. Спецтранквилизатор для зомби.