Изз вздрагивает. Тревожно стонет во сне, сдвинув брови. Мой пульс срывается на галоп.

Продолжаю вслепую продираться сквозь строки, пока взгляд не натыкается на слова, от которых сердце пропускает удар. Кровь в жилах застывает ледяным крошевом; приходится напомнить себе, как вообще дышать, чтобы лёгкие не разорвало от удушья.

Одно-единственное имя.

Имя, которое я помню слишком хорошо.

Древан Несс

Субъект 3569D проекта «Селена»

Введение сыворотки: Лаборатория 7, 89-й год

Друг Вика. Тот самый год рейда, в котором сгинул мой брат.

И ровно в эту секунду происходит то, чего я совершенно не ожидал из-за паралича, вызванного прочитанным. В мгновение ока беглянка взвивается с настила — я кубарем валюсь на верстак, — и в следующую долю секунды она уже нависает надо мной, намертво зажав мои бёдра своими ногами и сжав моё горло каменными пальцами мутировавшей руки.

Хватка — чистый монолит: ледяная, мёртвая и беспощадная. Как и её серебряный взгляд, полосующий меня острее заточенного клинка. Свободной рукой выхватываю лунный нож — с той же рефлекторной скоростью, с какой она меня сбила, — и упираю остриё прямо ей в живот.

— Так вот твоя цель? Лунный осколок и секретная база? — сиплю я, пытаясь удержать в голосе холодное спокойствие.

— Ты не имел права рыться в моих данных.

— Имел полное право. Ты моя пленница, если память отшибло.

Вжимаю лезвие глубже сквозь ткань. Её каменные пальцы сжимаются сильнее, перекрывая кислород до искр в глазах. Если она продолжит давить, то свернёт мне шею прямо здесь, в этой консервной банке. Надо тянуть время.

— Я помогу тебе, — хриплю сквозь спазм.

Она усмехается. Смех холодный, словно полярный буран за переборками, но хватку на горле Изз не ослабляет:

— Ты?

— Ты забываешь: я знаю эти гиблые пустоши в разы лучше тебя. Я лунный добытчик.

— А ты забываешь, что Полярная лаборатория засекречена.

— Осколок тоже?

Она замирает, словно взвешивая мои слова, и наконец разжимает пальцы — но лишь отчасти. Ослабляю нажим клинка у её живота. Изз пользуется моментом, подаваясь ещё ближе. Пряди её волос щекочут мне щёки; её бёдра всё так же плотно сжимают мои ноги. Она продолжает нависать надо мной. Мутировавшая ладонь больше не душит — она мягко скользит по коже, обвивает шею сзади и тянет моё лицо на себя. Наши взгляды сталкиваются в упор, и липкий ужас, который обязан был вспыхнуть внутри, выжигается чистой, яростной решимостью. Потому что в стенах этой лаборатории могут храниться ответы: что на самом деле стряслось с Виком. И с Древаном.

А если… если он всё ещё жив?

Бешеная надежда обжигает губы, дерёт горло, скручивает желудок в тугой узел.

— Я пойду с тобой. Я проведу тебя к осколку. А взамен ты приведёшь меня в лабораторию.

Она молчит. Буравит меня глазами, мерцающими лунным серебром, и я не отвожу взгляда ни на миллиметр. Вдруг до неё доходит, насколько откровенно и близко переплетены наши тела; Изз старается держать лицо, но я отчётливо вижу, как ей не по себе. Предательский румянец снова заливает скулы, а дыхание сбивается на быстрый, прерывистый ритм.

— С чего вдруг такая щедрость? Уже не горит сдать меня Арно при первой возможности? — мурлычет она с опасной издёвкой.

Её когти, твёрдые как гранёные самоцветы, медленно чертят по коже моего затылка, и от этого прикосновения вдоль позвоночника до самого копчика продирает шальной, раскалённый озноб.

— Не обольщайся. Моя главная цель остаётся прежней. Просто по пути мы сделаем пару остановок.

Она наконец разжимает пальцы. Отступает на шаг назад; я поднимаюсь на ноги и подхожу к панели управления шлюзом. Проверяю наружные датчики воздуха и шумно выдыхаю с облегчением: ядовитый бирюзовый туман рассеялся без следа.

Удивительно, как быстро она приняла сделку. Впрочем, я уже убедился: эта девчонка знает об этих краях вещи, о которых инструкторы академии ни разу не заикались. Тайны, закрытые наглухо от рядовых граждан Ибериона: от неучтённых чудовищ, которых мне довелось увидеть воочию (и пощупать на своей шкуре, чтоб их), до сверхсекретного полигона, где живых людей пускают под нож евгенических опытов.

Глава 25

Изз

«Астра» — искусственный интеллект, интегрированный в базовую прошивку ТПУ, персональных проекционных устройств массового использования.

В перечень стандартных задач входят администрирование повседневных процессов, вывод информации в виде голографических проекций и подбор персонализированного контента — от образовательной литературы до вариантов досуга.

Несмотря на ограниченные вычислительные протоколы и отсутствие подлинной автономии, «Астра» обеспечивает непрерывное сопровождение в быту, являясь практичным и общедоступным прикладным ассистентом.

Фрагмент из книги «Селестара: Мир после падения Луны»