Закончив продувку, со щелчком захлопываю защитную панель; Изз тут же шарахается вперёд, вырываясь из моих рук. Смотрит на меня загнанным взглядом, прерывисто дыша. Увеличиваю расстояние между нами и утыкаюсь в наручный компьютер — вдруг пробился маяк диспетчерской? Пусто. Ледяной страх сжимает внутренности: в штабе, наверное, уже списали меня в расход, решив, что я полег вместе со всей группой.

— Фильтры чистые, система в норме. Заодно врубил тебе режим антизапотевания. Пора выдвигаться, громительница.

Тяжёлый, настойчивый вой ветра по ту сторону расщелины застаёт меня врасплох. Буря разыгралась внезапно или я был настолько поглощён своей пленницей, что напрочь оглох? Подхожу к выходу проверить обстановку. За порогом кружит белая взвесь: накатила вторая волна бури сухого льда.

— Придётся переждать здесь. Заодно переведём дух.

Устраиваюсь в углу пещеры, убираю в чехол ремкомплект и разложенные инструменты. Делаю жадный глоток из фляги и уже собираюсь протянуть её Изз, когда замечаю, что она уселась в паре метров от меня и делает ровно то же самое со своим пайком.

— Я набил её, когда потерял брата.

Она озадаченно вскидывает голову:

— Что?

— Татуировку. Это мой старший брат, у него была точно такая же. Мы родились день в день, в один месяц, с разницей ровно в шесть лет. Он был лунным добытчиком. И не вернулся из рейда. — Вглядываюсь в её лицо, ожидая хоть слова, но она лишь молча слушает с притихшей тоской во взгляде. — Смерть Вика стала самым тяжёлым ударом в моей жизни.

Только теперь к старой боли добавилась новая рваная рана — ежедневная битва с пустотой, которую я вряд ли смогу выиграть. Битву за Вика я проигрываю до сих пор. Часто моргаю, сбивая подступившие слёзы — надеюсь, она не заметила, — и снова перевожу на неё взгляд. Короткое, едва уловимое движение сквозь разделяющие нас три метра: она только что торопливо смахнула собственную слезинку. Прямо сейчас она читается передо мной как открытая книга.

— Ты тоже кого-то потеряла? — фраза звучит вопросом, но на деле это чистая уверенность.

— Я… Она была… — Изз внезапно осекается. Лицо мгновенно каменеет, она отводит глаза к тёмной глади подземных озёр и сухо бросает: — Я не хочу об этом говорить.

И захлопывает створки, закрываясь наглухо, чтобы чужак не смел читать её без спроса. Пользуясь моментом, снова пытаюсь вызвать лейтенанта Стравика. Наручный компьютер на сей раз цепляет устойчивый сигнал; замираю на секунду, пока в динамике не щёлкает приём.

— Добытчик Дилар?

— Лейтенант… — голос предательски давится в горле, намертво перехваченном комом потери.

— Где вы находитесь? Мы безуспешно пытались выйти на ваш маяк. Я не вижу вашу отметку на тактической карте.

— Я веду беглянку, но…

«…вся команда «Центаври» погибла? Остался только я один? Нас сожрал ледяной колосс, которого нет ни в одном вашем грёбаном реестре?» Как вообще докладывают о гибели целого звена?

Прежде чем ко мне возвращается способность говорить, канал забивают помехи, и связь намертво обрывается. Сигнал уходит в ноль: прибор, ещё секунду назад показывавший доступную частоту, теперь светит мёртвым серым экраном.

Поднимаю глаза на свою пленницу. Она сидит в паре шагов и, пускай старательно делает вид, что занята своими мыслями, явно слышала каждое слово нашего короткого радиообмена.

Понимая, что в этой каменной ловушке мы застряли надолго, открываю читалку на наручном компьютере и вывожу текст книги, брошенной на середине перед самым экстренным сбором. Голографические страницы мерцают в воздухе, унося меня в другой мир — туда, где лёд тоже правит бал, но несёт с собой магию, а не смерть.

Глава 23

Изз

В ходе планового патрулирования зафиксирована атмосферная аномалия: туман аномальной плотности без очевидных метеорологических предпосылок. Оптическая видимость резко упала; явление продолжалось около получаса, оставив на скафандрах и внешних сенсорах слой матового инея.

Степень токсичности критическая; личному составу предписано немедленно укрыться в герметичных блоках. Спровоцировано ли явление присутствием неизвестной биологической формы?

Секретный отчёт проекта «Селена» 6056K

Обхожу дальний рукав пещеры, чтобы размять ноги, пока не натыкаюсь на небольшую заводь. На секунду в памяти всплывает ощущение погружения в горячую воду, и внутри вспыхивает непреодолимое желание искупаться. Бросаю взгляд на добытчика: тот полностью ушёл в экран ТПУ. Меня поразило, что он увлечённо читает какой-то роман — проживает книжные приключения, шанса на которые мне в жизни никогда не выпадало. Он выглядит расслабленным: тёмные пряди взъерошены и всё ещё влажные после купания. Ловлю себя на невольной улыбке. Смуглая кожа Нила мягко поблёскивает от редких капель воды, сбегающих по телу. Мысленно представляю себя одной из этих струек, и перед глазами вспыхивает то, что происходило между нами считаные минуты назад. Тяжесть его тела на моём и шальное, отчаянное желание, чтобы этот миг никогда не заканчивался.

«Мне определённо нужно охладиться в воде».