Я отрицательно качаю головой, опускаю взгляд на сцепленные пальцы и коротко выкладываю ей всю подноготную. Мои расчёты при виде совпавших татуировок; понимание того, что страж лаборатории — его пропавший брат; то, как я хладнокровно всё спланировала, сделав Нила живым ключом от дверей Полярной лаборатории. И то, как я проклинала себя за этот выбор, зная при этом, что другого выхода не существовало.

Катарина слушает предельно внимательно, не перебивая ни единым звуком, и по мере того как слова срываются с моих губ, её лицо теплеет искренним, глубоким сочувствием. Она ободряюще сжимает мою руку:

— Ошибки совершают все.

— Выставить парня живой наживкой против собственного брата-мутанта — это не «ошибка».

— Ну, некоторые промахи тянут на монументальный пиздец, спорить не стану. Я сама за свою жизнь наворотила такого, от чего до сих пор мороз по коже сдирает.

Я ошарашенно смотрю на неё.

— Достаточно глянуть на мою физиономию прямо сейчас. Кто, скажи на милость, в здравом уме вламывается в наглухо задраенный изолятор, даже не включив изолирующие фильтры? — Она выдерживает нарочитую театральную паузу: — Правильно. Я.

— Но ты не ставила под удар чужие жизни.

— Лизара, мы сами порой раздуваем драму и усложняем вещи куда сильнее, чем они того заслуживают. Нилу необходимо время. И тебе тоже.

Слова Катарины звучат пугающе здраво. Она права. Нам обоим требуется время, чтобы сойтись в рукопашной с собственными демонами. А вдобавок ко всему на наших плечах висит долг — спасти целое государство.

— Нам пора возвращаться к отряду. А то решат ещё вычеркнуть из операции нас, двух «сереньких».

Я невольно усмехаюсь и перехватываю её за локоть перед самым выходом из отсека:

— Спасибо тебе, Катарина.

Она небрежно отмахивается, показывая, что пустяки не стоят благодарности, и мы идём по коридору обратно в зал, где оставили остальных повстанцев.

Все сгрудились вокруг центрального стола, над которым зависла детальная голографическая карта Эсперии. Мы бесшумно встаём между Умбралем и Флавией. Нил стоит прямо напротив хакерши, плечом к плечу со своим другом. Я украдкой бросаю на него косой взгляд, вспоминая слова Катарины и пытаясь уловить хоть какую-то зацепку, хоть искру в его чертах, но тут же одёргиваю себя, переключаясь на вопрос Вентии:

— Какие новости?

Учёная бросает на меня быстрый заговорщический взгляд и рапортует:

— Да, заражение подтвердилось. — Вокруг раздаются тяжёлые, полные разочарования вздохи. — Но первичные симптомы дадут о себе знать не раньше чем через неделю или две — по расчётам нашего эксперта. У нас более чем достаточно времени, чтобы размазать Арно и синтезировать новую порцию антидота.

— Выходит, ты с нами и поможешь закопать этого ублюдка, — удовлетворённо усмехается Умбраль, ободряюще хлопая соратницу по спине.

— Я и не думала доставлять вам удовольствие веселиться без меня.

Умбраль убирает руку и тепло улыбается ей, прежде чем его физиономия снова каменеет. Глядя на них, я ловлю себя на мысли, что сочная сплетня в этом убежище припасена не только про меня с Нилом. Впрочем, я тут же глушу эту праздную мысль.

— Вы собираетесь посвятить нас в детали или как? — требует Катарина.

— Мы немедленно выдвигаемся на нашу городскую базу в Иберионе, — берёт слово Вентия. — Там мы доукомплектуем снаряжение всем необходимым. Отряд делится на три тактические группы. Первая, — она указывает на кварталы города в непосредственной близости от мэрии, — разворачивает внешний периметр на случай экстренной эвакуации или огневой поддержки. Алверон, ты остаёшься с ними и прикрываешь Флавию снаружи по сетевым каналам.

— Какого чёрта Флавия идёт внутрь, а я торчу снаружи? — возмущается хакер.

— Потому что боевой выучки у тебя ноль, программистик, — язвительно бросает Умбраль.

— Я вообще-то готовлюсь к службе в правительстве Ибериона, если ты забыл.

— И если всё пойдёт по пизде и тебя застукают на месте, у меня нет ни малейшего желания наниматься к тебе в няньки.

— Алверон, — ледяным тоном обрубает перепалку Вентия, — ты остаёшься на внешнем рубеже. Именно потому, что ты наш ключевой связной внутри Системы, ты обязан находиться вне зоны поражения. Ты будешь нужен нам как воздух, если операция полетит к чертям.

Хакер зло стискивает челюсти и отводит взгляд.

— Вторая группа в составе Октавиуса, Флавии, Джилл, Хака и меня проникает непосредственно в кабинет Арно Рейвена. Если сведения, предоставленные Лизарой, верны, там мы вскроем улики, достаточные для немедленного отстранения его от власти и разоблачения перед народом Ибериона. Однако для успешного проникновения нам потребуется третья группа, чья задача — связать боем и отвлечь верховного комиссара.

— И ты — идеальная наживка для этого, — сухо и безапелляционно чеканит Умбраль, вперив в меня тяжёлый взгляд.