– Тантьема – значит, награда. – Снова усмехнулся Эш. – Только значение его всё же шире. Это такое вознаграждение, которое побуждает на борьбу за него.

Пока я продолжала краснеть и вникать, Эшхор подманил к себе один из плавающих огоньков, легонько подул на него и в тот же миг в воздухе между колоннами проявились стены. Из какого-то рыжего, даже на вид тёплого, камня. Появились – и снова исчезли.

– Впечатляет, – признала я. – И по размеру почти как старинная телефонная будка в моём мире. Хорошо, что Мушу и Тяпа с Носей за нами не увязались – все вместе мы бы там точно не поместились.

Дракон вдруг расхохотался. 

– Поместились бы, – заверил он меня. – Внутри Пагода куда больше, чем кажется снаружи.

– Ух ты! – Приготовилась ничему не удивляться я. – Прямо тардис Доктора Кто. Пошли скорее!

Судя по выражению физиомордии чешуйчатого супружника – перестать лыбиться он был уже просто не в состоянии.

 По его приглашающему жесту в воздухе проступили врата. Гостеприимно распахнулись – и я разглядела хорошо освещённый зал за ними.

И я уже почти шагнула внутрь, как вдруг разглядела, что вместе с вратами в воздухе проступил постамент с парящим над ним маленьким каменным дракончиком. Показалось, или глаза его сверкнули?

Собственно, на эти сверкающие глаза я и отвлеклась в последний момент… Что-то в них такое было, что невозможно было не отвлечься.  

– Хорошенький какой! – рука моя сама потянулась к каменному монстрику, огладила тёплый бок. – Чем-то на Мушу похожий…

И только тут я заметила выражение лица Эшхора. Глаза вытаращены, рот открыт, как будто дракон хотел что-то сказать, но передумал. Или не успел.

– Н-не надо, Ия! – одновременно с этой фразой, произнесённой со стиснутыми зубами, меня властно оттеснили за спину. – Это – Дух Огня. Связываться с ним себе доро…

Эшхор не договорил.

Потому что оттеснилась-то я оттеснилась, в конце концов, у нас весовые категории разные, не ногами же мне упираться было, вот только стоять за спиной чешуйчатого муженька, терпеливо ожидая, пока всё интересное закончится я не собиралась. Тем более, прежде чем оказаться столь бесцеремонно задвинутой за спину отчётливо увидела – глаза у каменного дракоши вдруг засветились.

А когда осторожно обойдя Эша, снова приблизилась к постаменту, каменная шкурка дракончика пошла огненными трещинами. Он задвигался со странной грацией, сочетающей в себе повадки дракона и котика, и, кстати, мордочкой тоже представлял из себя какое-то гармоничное и няшное сочетание дракона и кота.

Я произнести ничего не успела – а дракончик уже по-кошачьи тёрся о мою протянутую руку и… Эшхор, в отличие от меня нашёл, что сказать...

От «Ты хоть раз можешь сделать, что тебе говорят?!» до «И вот на это шустрое непослушное счастье, он, Глава Гранатового Клана, обменял свою свободу?!»…

И что-то там ещё ругательное.

Насчёт того, что я свою свободу тоже как бы обменяла на некого нервного типа с замашками альфа-самца я тоже молчать не стала.

– Ты только посмотри, какой он хорошенький, что-то среднее между драконом и котиком, причём обе половины – лучшие, – укорила я Эша.

Дракончик звучно замурчал, получив комплимент.

– Этот… хорр-рошенький… – прорычал Эш. – Возрождённый Дух Огня Седьмого уровня. По совместительству – Привратник, который ещё не отбыл срок своего заточения…

– А можно его тоже под моё покровительство? Пожалуйста? – спросила я Эша, прочитав в глазах дракончика немую мольбу. Малыш ещё лапки так трогательно сложил… Был ли у меня шанс устоять? Вот именно, не было.

– И не смотри так на него. Он тебя боится.

Уж не знаю, что Эш собирался ответить, несмотря на его заверения, что мои желания, мол, закон, что-то конкретно в этом случае подсказывало, что ответ может быть и скорее всего будет отрицательный. Однако стоило произнести последнюю фразу, как раздался облегчённый выдох и тут же протрещало пламенем:

– Благодарю… Драконида.

И Эша парализовало в третий раз.

Суровое выражение лица стало скорее недоумённым. Он даже как будто убивать Огненного Привратника раздумал.

Чем я тут же воспользовалась.

– Найди Мушу вместе с Тяпой и Носиком, – посоветовала я отряхивающемуся и пожирающему меня преданнейшими глазами дракончику. – Имя тебе потом дадим, сейчас у нас дел по горло.

Протрещав, что слушает и повинуется, дракончик поклонился. Сверкнув на Эшхора лукавым огненным глазом, Возрождённый Дух унёсся на звуки веселья.

***

Двери распахнулись ещё шире, плечи огладило ветерком и мы с драконом оказались внутри.

Пока я крутила головой, разглядывая просторный зал с высоким потолком, Эшхор извлёк небольшой кристалл прямо из своей ладони и расположил его в центре Пагоды, в воздухе. Тотчас вокруг кристалла образовалась прозрачная полусфера.