Удивительное дело, я так долго видела Арх-хана практически голым, что мне было плевать, как он выглядит и во что одевается. Джинсы — и джинсы. Птеруга — и птеруга. Видимо, воспитание цваргини забылось за ненадобностью. Рана на руке мужчины — вот что волновало по-настоящему.

Арх-хан неожиданно поймал меня за руку и нежно, но крепко прижал к себе.

— Не мечись, Лейла. Всё будет хорошо.

Оливковые глаза пристально смотрели на меня. За те дни, что я жила на Ларке, подсознание уже перестало воспринимать вертикальные зрачки как экзотику, да и внешность этой расы перестала казаться опасной или зловещей. Я провела рукой по широкой скуле мужчины. Он выглядел не просто помятым, а по-настоящему обессиленным.

— Точно всё будет хорошо?

— Точно.

Арх-хан продолжал стоять, обнимая меня, а я отстранилась, понимая, что душ ему сейчас нужнее. Мужчина коротко кивнул, благодаря, бросил ножны на кресло и, на ходу раздеваясь, скрылся за дверью, а я так и продолжила стоять в прихожей, обнимая себя руками, чувствуя, как неистово колотится сердце, отдавая спазмами в лёгкие.

После переезда в Шарршеорон я стала видеть Арх-хана реже, но вот парадокс — влюблялась сильнее. Даже гуляя по городу с Шонхорном, каждое замечание, которое бывший советник отпускал, всячески пытаясь показать, что я не пара для его вождя, растили во мне уверенность, что Арх-хан не просто сильный мужчина, но и мудрый правитель. Несмотря на отсутствие высшего образования, которое обязательно для жителей моей планеты, Арх-хан поступал рационально, умудрялся думать обо всех нуждах разрозненных стай, занимался внешнеполитическими проблемами, будь то между кланами или отношения с другими Мирами. Я поражалась тому, как он успевал делать всё и сразу. И вот выясняется, что он ещё и среди бела дня может запросто вернуться в пустыню, чтобы убить хтэрра.

В груди разливалось странное чувство.

«Я не могу его больше обманывать».

***

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Шарршеорон

Я видел испуг в глазах своей женщины и с болью думал о том, что как вождь я полное ничтожество. Она уже боится… Деревня, которая не хотела эвакуироваться и жителей которой пришлось буквально силком затаскивать в Шарршеорон, тоже вначале не боялась. Но когда некоторые из них почувствовали характерный знойный ветер и дрожь земли, мнение резко изменилось.

Как правило, днём я занимался делами клана — с падением Шонхорна и отлётом Терекха их вообще стало невпроворот, — отдавал приказы о перемещении стай ларков, летал на флаере на границу с ближайшими Сухими Песками… Но сейчас хтэрр подошёл невероятно близко к одной из деревень — той самой, где мы останавливались три с лишним недели назад. Червь обнаглел настолько, что решил попробовать выбраться в более плотную почву. К счастью, я как раз заехал туда, потому что хотел проверить завязь ракхаши после хайды. Но не успел подняться на холм, как все чувства обострились и возопили об опасности.

Мы с тремя воинами разделались с тварью, но паника и страх уже поселились в сердцах ларков и ларчанок. Я и так настаивал раньше на переселении в столицу, но не хотел пугать жителей. Теперь же деревенские побросали все дела и собрались буквально за считанные минуты. Я поклялся им, что в столице безопасно. Но вот вопрос: до каких пор?

Гадкое, склизкое, как хтэрр, предчувствие обвилось вокруг грудной клетки, сдавило лёгкие, вонзило в меня клыки сомнений и удушало, наслаждалось моей беспомощностью. Позор, какой же позор… Я сгорал в агонии беспокойства, но при этом как вождь не мог показать, — просто не имел права! — что не знаю, как организовать безопасность ларков.

Шарршеорон находится на каменной плите, а значит, хтэрры не доберутся до горожан ещё какое-то время. Но насколько хватит твёрдости горной породы? Да и само решение — для трусов, конечно. Настоящий вождь уже придумал бы, как защитить подопечных.

Я рывком открутил вентили воды. Горячие струи ударили, ошпаривая грудь. Очень хотелось охладиться, но тратить энергию на охлаждение воды — глупо, а сама вода, хоть и зачерпывается из глубин прохладных озер Диких Земель, нагревается в трубопроводе.

Розовая кровь часто закапала на плитку. Я осмотрел царапину на руке, которую получил от одного из клыков хтэрра, вздохнул и зализал. Лёгкий стук в дверь отвлёк.

— Арх-хан, можно к тебе?

— Конечно можно.

Я повернулся к Лейле и застыл, заметив тревогу в её удивительном синем взгляде. Ещё одна порция горького яда растеклась по телу, неистово раздирая и сжигая вены. Моя женщина боялась и старательно прятала страх в себе.

«Ну что ты за ничтожество, Арх-хан. Она уже считает тебя слабаком…»

«А ты и есть слабак. Что же ты за вождь такой, который не может ни спасти своих людей, ни успокоить единственную женщину?»

Единственную…