– Ай! Ты что творишь!  – Возмутилась. 

 Рукой случайно оперлась о громадную когтистую лапу. Шерсть была удивительно мягкой, а зверь – теплым. Хотелось запустить руку в гладкую черную – хоть и грязноватую сейчас  шерстистость, попушить, медитативно вычесывая, погладить бархатное наверняка пузо, почесать за ухом, узнавая – умеют ли такие огромные коты тарахтеть так же заманчиво, как и земные? И не сошла ли я часом с ума от всех перипетий, раз в голову забредают такие мысли? 

  – Маленькая хозяюшка заботлива, как никто другой, урррр… Я достаточно вынослив, чтобы выдержать ещё немного, да и сила твоего Хранителя меня подпитывает, опираясь на твое  желание, – зверь урчал – но я понимала каждое слово, как будто оно просто раздавалось у меня в голове – хотя, возможно, так и было? 

  – Какого ещё Хранителя?  – С подозрением уставилась на потягивающегося дракончика.

  – Хранителя рода твоего избранника. Нить судьбы между вами сильна, как сама Дева Судеб ткала!  – Вильнул хвостом котище, вводя меня в состояние, близкое  к полному  непониманию.

  – Балда, нечего на девочку все это вываливать, – встопорщил хребет мой Глюк. Он поднял на меня умильную мордочку и улыбнулся так, что захотелось отскочить от оскалившей прелести подальше, – зови подмогу,  мелкая, у нас раненный теневой кот. Он тут храбрится, конечно, но раны серьезные, нужна помощь целителя! 

 Я только кивнула, чувствуя, что в голове воцаряется сущий хаос из мыслей  и образов. 

 Покачала головой и, стиснув зубы, бегом направилась назад в таверну. Впрочем, спешила я зря – мне навстречу уже бежали Рина и Лейорн. Драконов видно не было. 

  – Ты куда пропала? Мы уже думали, что ты  на заднем дворе  решила от огорчения утопить… Это что? – Ошарашенно прошептала подруга, тыкая пальцем в пытающегося подняться на трясущихся лапах и рычащего кота. 

  – Назад! – Лейорн тут же закрыл её собой и попытался и меня оттеснить за спину.  – Это же ширрас, теневая пантера! Очень опасный зверь! Не шевелитесь и не кричите, лессы! 

 Что интересно – моего Глюка они как будто и не видели, хотя дракончик так и продолжал вольготно валяться прямо на голове огромного зверя. 

  – Нет! – Поднырнула под локоть старосты и вышла вперед. – Я услышала его вой. Он ранен и нуждается в помощи. К тому же кто-то посадил его в непроницаемый кокон, не давая позвать на помощь громче или каким-то иным образом дать знать о себе. Его даже видно не было! 

  – И это более чем  занятно, – раздался за нашими спинами суховатый бесцветный голос. 

 Мы вскинулись, кот-ширрас зашипел, и только Хранитель Глюк оставался совершенно спокоен. У входа в проулок стоял Неорг да Гелат, декан менталистов. Он задумчиво окинул нашу компанию острым взглядом прищуренных глаз. Чуть склонил голову, словно размышляя – что теперь делать? 

 Одет декан был просто – светлая рубашка навыпуск, брюки, заправленные в высокие сапоги, поверх рубашки – легкий жилет. Волосы  забраны в хвост, но несколько прядей выбились и прилипли ко лбу, делая лицо этого непроницаемого обычно человека более живым. 

  – Декан! – Рина и Лейорн мгновенно успокоились.

 Ширрас рычал. 

  – Не рычи тут мне, теневой убийца, – без улыбки заметил декан. Его обычно невыразительное  лицо вдруг обрело краски, озарилось каким-то внутренним светом, азартом, интересом, от которого захотелось передернуть плечами. 

 Интерес хищника. 

  – Декан да Гелат, это я его нашла. Услышала скулеж за забором трактира, – решительно вышла вперед, – ему срочно нужна помощь! Он не пытался напасть! 

  – Ну да, на вас  бы он точно не напал… ширрасы чуют тьму и не коснутся её носителей, – легко согласился мужчина. – Значит, ранили теневика, – светлые глаза-льдинки снова  осмотрели нашу процессию, – один такт, – мужчина замер, уставившись перед собой пустыми глазами. 

 На миг мне показалось, что магистр не просто сжал пальцами запястье левой руки, но  как будто коснулся сквозь рубашку чего-то похожего на браслет. 

  – Отс-ступник, – зашипел вдруг ширрас, хлеща хвостом по бокам, – я чую на тебе кровь… 

 Кроме меня и, кажется, магистра, его никто не понял. Декан же равнодушно пожал плечами, как будто его это и вовсе не касалось. И лишь потом я поняла – он обратился к коту мысленно. Странно, но мой нестабильный дар вдруг резко усилился, и я услышала: 

  – Тебе придется принять помощь  от такого, как я, Тень, иначе сдохнешь от ран. Все мы делаем ошибки. И за свои я дорого заплатил. 

  – Вижу-вижу, – насмешливое мурлыканье, – отступник  нынче ограничен в возможностях… выслуживаеш-шься, – ядовитый укол. 

  – Мои возможности все ещё достаточно широки. Их хватит на то, чтобы придушить одну разговорчивую мохнатую тварь, учти это, – мягко намекнул магистр, а потом поднял голову, в упор глядя на меня: