И почему я вдруг её вспомнила? Словно в ответ на мои мысли руку обдало огнем. 

 – Я сейчас, простите… – извинилась, в самом деле собираясь сходить в уборную. 

Намазать руку, что ли? Только чем? Узнать, где здесь ближайшая травяная лавка?

Муль так разленился, что остался лежать теплым пушистым половичком на стуле. Осторожно выбралась из-за стола и молча проскользнула в боковую дверь. Удобства – отдельно. Что, в общем, тоже не так уж плохо. 

Я уже выбралась на улицу, медленно дуя  на запястье, когда послышался какой-то звук, напоминающий... скулеж? Мяуканье? Скрежет? Завертела головой, пытаясь найти источник  звука – двор пуст. Забор разве что… куда он выходит? С этой стороны явно не одна из оживленных улиц – наверное, какой-то переулок. Снова ворчание и надрывный скулеж, от которого сердце разрывается. Не каменная я, не каменная! 

Ладно, я быстро – туда и сюда. Что может произойти за это время, да? Так себя успокаивают все, кому не повезло попасть в историю. Главное, чтобы не посмертно, я пока к таким подвигам не готова! 

Выбежала из трактира, не чуя ног. Какое-то внутреннее чувство подгоняло, заставляло ускориться. Улица. Чуть кого-то не сшибла – простите-извините, ах, ваши пряжки великолепны – это единственное, что я заметила. Маленькая подворотня. Не грязная, но, конечно, и до чистоты улицы  далеко. 

Ах да, вот там ещё весьма «аппетитная» куча мусора. И ничего. И никого. Но я все ещё слышу подскуливание – и оно совсем рядом! Я же не сошла с ума, да? Если бы ещё этот дар мог действовать так, как мне хочется и тогда, когда хочется, я бы не чувствовала себя такой беспомощной!

Не знаю, что бы я сделала, если бы не мой знакомый толстопопый глюк. Дракончик вынырнул, как и всегда, из ниоткуда, из едва заметной вспышки густых темных искр, покрутил когтем и ткнул в мою руку.

 – Не понимаю, – выдохнула растерянно, – извини!

«Кровь! Кровь отворяет Тень!».

Звонкий рокочущий голос прокатился запущенным камнем, оглушив. 

Как?! Он говорит?! 

Но больше я не услышала ни слова. Стоит ли рискнуть здоровьем – или обойдемся? Надрывный скулеж рвал сердце – и я рискнула. Благо, что со мной были кое-какие милые дамскому сердцу вещички, в том числе и перо. Хорошее, острое. 

Укол. Алая капля, брызнувшая из пальца, на землю не попала. Дракошка распахнул пасть, усеянную острыми клыками на зависть любому  хищнику – и слопал. Тишина. Вторая капля крови тоже не долетела до земли – она вдруг взорвалась фейерверком мелких переливающихся искр и облепила нечто… клетку? Мне захотелось протереть глаза, потому что передо мной действительно был прозрачный купол, внутри которого лежал огромный… кот? Пантера?! 

Зверь поднял огромную голову, прижал уши, слабо вильнув хвостом, и в его глазах вспыхнула тьма. Его глаза были глазами разумного существа… 

 Вот тебе  и сходила, развеялась! Как  бы в самом деле по ветру не развеяли! Если вы рискнули жизнью, чтобы освободить большую черную кису – вы потенциальный самоубийца? А если вы уверены, что этот самый кис с вами вполне может поговорить – вам пора принимать успокаивающие настои – или ещё рано? Или уже напротив – поздно?! 

 Нет, я не стала бежать – какой в этом смысл? Напротив, наклонилась чуть ниже, присев на корточки и внимательно вглядываясь в пушистую хищную морду. 

  – Пушистая задница шире морды, ну  это же надо было теневому зверю так  разожраться, совсем обленились!  – Я сначала и не поняла, чей это негромкий, но весьма ворчливый голос доносится. 

 А потом… вытаращила глаза, глядя, как вполне материальный и больше не просвечивающий Глюк приземлился прямо на голову зверю, без зазрения совести ущипнув его когтем за ухо! 

  – Совести, повторяю, нету у кого-то! Негодник черный! Зараза мохнатая! Усатый бездельник! – Костерил стыдливо скулящего хищника… мелкий дракон? 

 И не такой уж толстопопый сейчас, к слову, я бы сказала – даже не очень упитанный, да. Всего в меру... кроме хвоста! Эдакий толстый хвост в самом расцвете сил. В остальном – сильный, хоть и небольшой по размеру хищник-дракон. К слову, – расцветкой он блистал в прямом смысле, –сегодня уже золотое брюшко видно издалека. Остальная же чешуя отливала антрацитово-черным. 

Но самое интересное, что… кот ответил! Откуда бы иначе донесся этот ворчащий и  рыкающий голос? Низкий, мурчаще-нечеловеческий:

  – Не тебе меня попрекать, Хранитель, на себя посмотри! Твоя задница обычно ни в одну щель не поместится, хорош же ты предстал перед будущей Первой Госпожой рода! 

  – Ты… Вы вообще кто такие?  – Спросила шепотом. 

 Дернулась, увидев кровь на лапах зверя, свалявшуюся шерсть на боках и отчетливо виднеющиеся проплешины. Ему помощь нужна, а мы здесь болтаем! Страшно оставить зверят хоть на мгновение, но придется позвать парней, как бы мне ни хотелось избежать огласки. 

 Я неосмотрительно наклонилась ниже, и по моему лицу тут же прошелся здоровенный шершавый язык – чуть всю кожу не слизнул!