Я стояла неподвижно, чувствуя, как песчаная стена поглощает силу ветра. Казалось, что это происходит вечность. Песок шумел, свистел, но я не сдавалась. Я сосредоточилась на своем дыхании, на ритме своего сердца, на том чувстве уверенности, которое наполняло меня. Это была не борьба со стихией, а сотрудничество с ней, использование её силы против самой себя.

И потом, так же внезапно, как и началось, все закончилось. Ветер утих, песчаная стена рассыпалась, оставив после себя лишь небольшую кучу песка у моих ног. Я стояла уставшая, но несломленная, ощущая прилив гордости и удовлетворения.

Только потом, когда ветер утих и песчаная стена опустилась, я увидела двоих: Венделла и Нортинера, стоявших немного в стороне.

Наездник хмыкнул и захлопал в ладоши. Лениво, но без надменности.

‒ Вот. Вот об этом я и говорил. Этому и учил. Браво!

Комендант же воодушевления мужчины не разделял. Вместо этого он демонстративно развернулся и ушел.

И только после этого, чуть в стороне, я заметила Арвинса… Его лицо невозможно было прочитать, но я почувствовала, как его взгляд ‒ отстраненный и острый до этого, ‒ теперь замер на мне. И в этом взгляде впервые я увидела что-то больше. Что-то напоминающее восхищение.

Да быть такого не может!

Или все же...

Глава 43

Кириан

Она меня сделала! Я не мог поверить своим глазам. Элис. Хрупкая, тонкая, как ветвь молодого дерева, не то что не сломилась под напорами ветра. Она еще умудрилась проявить смекалку.

‒ Не ушел все-таки? ‒ сейчас от хмурого наездника не осталось и следа. Он даже губы не кривил, а улыбался. ‒ Ну и отлично. Это тебе наглядный пример, Арвинс, что преподавателя нужно слушать внимательно.

‒ Я слушал, ‒ буркнул в ответ, но прозвучало жалко. Я как будто оправдывался, хотя и так понимал, что проиграл.

Пока я сам себя грыз, к нам успела подойти Таккорт. Растрепанные волосы прилипали к лицу, дыхание было тяжелым, но в ее глазах сияло такое триумфальное удовлетворение, что я невольно улыбнулся. Венделл был прав, я действительно не заметил, как упустил главное. Отключив мозги, сделал упор на физическую силу. За что и поплатился.

Тогда как Элис проявила способность быстро адаптироваться, находить нестандартные решения… Да и много всего остального. Это одновременно злило меня, но и заставляло восхищаться настоящим мастерством девицы.

‒ Вижу, вы рады, ‒ Венделл переключил внимание на девушку. ‒ Но попрошу вас не расслабляться, потому что с каждым днем сложность заданий будет возрастать.

‒ С каждым днем? ‒ воскликнула Элис и кинула на господина Филда гневный взгляд. ‒ Я разве провалилась сегодня? О каких днях идет речь?

‒ О неделе, ‒ хмыкнул наездник, совершенно не смутившись переменой настроения девушки. ‒ Или вы думали, ваше наказание разовое?

‒ Я... Я ничего не думала!

‒ Оно и видно, ‒ Филд все же снизошел до разъяснений. ‒ Вы вместе с господином Арвинсом теперь в одной упряжке на целую неделю. Каждое утро. И для того, чтобы всем было интересно, я буду вести счет. Пока что леди Таккорт впереди. А завтра... Завтра посмотрим, изменится ли что-то. Но я уверен ‒ будет весело!

И мужчина глянул в мою сторону так, словно о чем-то предупреждая. Но что он бы не задумал, веселым мы это с Элис точно не назовем.

Когда Венделл Филд, забрав ветродуй, ушел с площадки, я остался с Элис наедине. В воздухе все еще стояла легкая пыльная дымка от прошедшего испытания, словно специально напоминая мне, что Таккорт так просто меня победила.

‒ За что тебя наказали? ‒ спросил и провел ладонью по волосам, пытаясь хоть как-то разбавить напряжение, витавшее между нами. Слишком уж пристально я смотрел на Элис, и это явно смущало девушку, которая уже раз третий поправила очки на своем носу.

‒ Я могу задать тебе тот же вопрос, ‒ откашлявшись, парировала она. В глазах появился знакомый упрямый огонек. ‒ Куда ни глянь ‒ везде ты.

‒ Не поверишь, ‒ развел руками, изогнув брови. ‒ То же самое.

Элис закатила глаза и скрестила руки на груди, словно пытаясь отгородиться от меня этим жестом.

‒ Так ты не расскажешь?

‒ А ты? ‒ уголки губ Элис изогнулись. Ее так же, как и меня, начала забавлять эта бессмысленная перепалка. Удивительное дело, со вчерашнего дня и всю ночь я находился как будто на иголках. А сейчас меня отпустило. Даже плечи немного расслабились, словно с них сняли мешок картофеля.

Качнув головой, вдруг отчего-то произнес:

‒ Это все декан вместе с... Монтогором Шаоролем. Проверяют меня на прочность.

Таккорт замерла, не меньше меня шокированная моим признание. Зарг! И что на меня нашло?

‒ Зачем? ‒ тихо уточнила девушка, потянувшись одной рукой к кисти другой, словно хотела что-то на ней проверить. Но потом одернула себя. Странное движение, которое будто было мне знакомым. Но я быстро отмахнулся от этих мыслей. Бессмыслица какая-то.