Коул наклоняется ко мне и шепчет:

— В его самоуверенности как-то не чувствуется «мы».

— Ага, — тихо отвечаю я.

— Мы точно выиграем, — улыбается Брейди Меган.

— Ну, — весело говорит Ханна, — Тесс побеждала трижды из четырёх, так что вам придётся попотеть.

— А кто выиграл четвёртый раз? — спрашивает Коул. — Неужели ты? — он смотрит на меня с надеждой.

Я неловко смеюсь.

— Э… нет.

— К счастью, — добавляет Ханна, — у нас есть доска почёта. — Она достаёт маленькую белую доску, где сверху крупно написаны наши имена: Меган, Риз, Ханна, Тесс. В каждой строке — год и галочки. Всего шесть. И ни одной под моим именем.

Коул кладёт ладонь на стол и поворачивается ко мне.

— Хочешь сказать, мой партнёр ещё ни разу не выигрывал?

— И сегодня вряд ли что-то изменится, — поддевает Брейди.

Мы с Коулом делаем вид, что не замечаем. Хотя внутри я уже мысленно добавляю в его глазурь пару ложек острого соуса.

— У меня всё время рушится дом, — признаюсь я. — Так что тебе достался балласт.

— Я люблю балласты, — усмехается он. — К тому же… — он наклоняется ближе и говорит тише, — кое-что о строительстве домов я знаю.

Я приподнимаю брови. Картинка, как он возился у меня под раковиной, всплывает в голове — широкие плечи, закатанные рукава.

— И это помогает при работе с мукой и сахаром?

Он пожимает плечами.

— А почему нет?

— Итак! — Тесс выставляет миски со «строительными материалами» — часть я сама привезла. — Подходите, посмотрите, что у нас есть. У вас десять минут, чтобы придумать концепт, потом запущу таймер на два часа.

Глаза Коула загораются азартом, и я чувствую, как это передаётся мне. Обычно я относилась к конкурсу спокойно, просто наслаждалась процессом. Но в этом году…

Я очень хочу победить.

Глава 6

Коул

— Может, ты займёшься постройкой, а я возьму на себя декор? — предлагает Риз.

Я качаю головой, разглядывая разные формы и размеры пряничных деталей. Остальные пары уже вовсю что-то рисуют.

— Почему нет? — спрашивает она. — Каждый занимается тем, в чём силён.

Я поворачиваюсь к ней.

— Риз. Мы строим этот дом вместе — от и до. Твоя чёрная полоса заканчивается сегодня.

Она морщится.

— Это не считается, если выиграю только благодаря тебе.

Я беру её за руку и веду к нашему столу.

— После того, чему я тебя сегодня научу, твой следующий дом выдержит землетрясение силой восемь с половиной баллов.

Она улыбается, и в который раз я ловлю себя на том, что теряю концентрацию. Она, конечно, гигиенистка, но сияние её улыбки явно не профессиональное — она зажигает меня, как новогоднюю гирлянду.

— Впечатляет, — говорит она. — Но, если что, я не особо люблю соревнования.

— Зато твой парень — любит.

Её ресницы чуть дрожат при слове парень.

— Я думала, мы сюда за весельем приехали.

— Соревнование — это и есть веселье. — Я бросаю взгляд на Меган и Брейди, стоящих плечом к плечу, пока он чертит план на листе. — Неужели тебе всё равно, если они нас обойдут?

Она несколько секунд молча смотрит на них, и я бы многое отдал, чтобы знать, о чём она думает. Всё ещё любит его? Каково это — видеть бывшего с одной из своих близких подруг?

Наверняка она чувствует, будто оказалась «недостаточно хорошей».

Чушь. Она заслуживает гораздо большего.

Если тот идиот хоть раз дал ей почувствовать обратное, я знаю, что мне нужно сделать — и это не просто выиграть конкурс пряничных домиков.

Её ноздри чуть раздуваются, потом взгляд возвращается ко мне.

— Хочу победить.

Уголки моих губ поднимаются.

— Отлично, потому что до этого я относился к делу спокойно, — киваю в сторону Брейди, — но теперь...

Риз приподнимает бровь, ожидая продолжения. В её взгляде — тень вызова. Именно такие вещи делают меня смелее, чем следовало бы.

— Надеюсь, ты готова, потому что я собираюсь поднять градус.

На миг мне кажется, что она отступит. Но вместо этого делает шаг ко мне и проводит ладонями по моей груди.

Сердце спотыкается, словно забыло, как биться. В её глазах — азарт и огонь.

На губах появляется лёгкая улыбка.

— Считай, градус поднят.

Желание поцеловать её обрушивается на меня внезапно, как лавина, сметая все мысли.

Я мог бы это сделать. Уверен, она не оттолкнула бы меня.

— Шесть минут! — кричит Тесс со своего стола.

Я моргаю, сердце грохочет, будто меня застукали за кражей.

— Нам лучше перейти к делу.

Риз убирает руки с моей груди.

— Веди, прораб.

Сердце всё ещё колотится чаще обычного, пока мы склоняемся над чистым листом бумаги.

У Брейди с Меган какой-то замок, у Ханны с Тайлером — почти небоскрёб, а у Тесс с Диланом — многоуровневый особняк.

После коротких споров я предлагаю сделать наш дом по образцу настоящего.

Её дома.

Моего бывшего дома.