В темноте она услышала шорох ткани, а затем тёплая накидка опустилась ей на плечи. Было неприятно это признавать, но ей пошло на пользу . Поэтому даже её благодарность за этот жест звучала искренне.

Они зашагали в темноте. Вокруг не было видно ничего, кроме размытых очертаний скудной растительности. Этот однообразный пейзаж скорее сбивал с толку , чем указывал путь, но Коперник, очевидно, точно знал, куда идти.

Во время этой долгой прогулки Гея заставила себя не думать о том, что он мог бы с ней сделать. Она не должна была дрожать, не должна была показывать страха или подозрения. Она должна была притвориться, что считает его спасителем, а не чудовищем.

Чуть меньше чем через час ходьбы они достигли цели.

На поляне показался силуэт грифона. Было странно думать, насколько он мал по сравнению с драконом, а ведь грифон вовсе не был маленьким. Если бы Гея никогда не видела Магнуса, она бы подумала, что он огромен. Он слегка встряхнул крыльями, потоптал землю задними лапами, но не издал ни звука.

— Путешествие будет коротким, леди Гея. Мы очень скоро прибудем в Королевский дворец.

С неожиданной вежливостью Коперник помог ей сесть на грифона, используя руки как опору и слегка толкнув, поднял её. В этих движениях не было ничего двусмысленного или неуважительного, и Гея сдержала вздох облегчения. Она подозревала, что негативные чувства, которые выразила по отношению к Аргону , каким-то образом пошли на пользу предводителю венаторов. Всё было бы иначе, совсем иначе, если бы она сопротивлялась или выразила желание вернуться в замок лорда Драккена.

Всё было очень просто, и неожиданно удобно: на спине грифона, между орлиными перьями и львиной мантией, находилось широкое седло из мягчайшей кожи. Кое-где Гее показалось, что она замечает блеск золотой вышивки, а спереди, на выступе, напоминающем золотой руль, она увидела что-то похожее на большой алмаз. Коперник, по-видимому, не скупился, когда на кону стояли его комфорт и желание покрасоваться. Седло Асвады было обычным седлом; это же седло было одновременно креслом, облаком ваты и произведением искусства. Королевство разваливалось, люди голодали, а Коперник щеголял седлом, стоимость которого могла прокормить целую деревню на долгие годы.

Ей было непросто сдержать презрение. Гея притворилась, что благоговеет , цепляясь за этот драгоценный руль. Когда грифон взлетел, она издала удивлённый и совершенно искренний вздох.

Волнение от полёта на мгновение заставило забыть о мрачных мыслях и страхе перед ожидавшей её неизвестностью. Ощущение было прекрасное, и если бы только Аргон был с ней, за её спиной, если бы вместо грифона был Магнус… Но Магнус никогда не позволит ей оседлать его. А Аргон… Он почти наверняка даже не заметил, что она пропала. Он был слишком занят, развлекаясь с той женщиной.

«К тому времени, как он соизволит искать меня и поймёт, что я исчезла, я буду далеко».

Через час на горизонте появилось скопление огней. Это, несомненно, был Королевский дворец, окружённый чем-то, похожим на настоящий город. Первое, что Гея заметила за огнями, была огромная стена, окружавшая всё вокруг. Многочисленные башни располагались через равные промежутки вдоль этой бесконечной каменной ограды высотой не менее ста футов. В каждой башне Гея была уверена, даже не видя никого, что там находится вооружённая охрана.

Грифон перелетел стену, и тут Гея заметила замок. Даже в тусклом свете ей показалось, что это самое величественное здание, которое она когда-либо видела. Белого цвета. Белый как луна, как жемчуг , как единороги, если бы единороги существовали. Планировка выглядела хаотичной, словно новые крылья, новые башни, новые бастионы добавлялись со временем к более старой, линейной структуре, пока не образовался мастодонт .

Однако Гея не могла любоваться долго, потому что грифон пролетел над зданием и приземлился на поляне, на некотором расстоянии от замка, перед длинным рядом зданий, похожих на конюшни, хотя и гораздо большие, чем те, что предназначались для лошадей.

Коперник ловко спрыгнул на землю, как человек, привыкший к этому , а затем помог ей спуститься. Как только её ноги коснулись земли, Гея на мгновение покачнулась. Он почтительно поддержал её. Первым делом Гея вернула Копернику белый плащ.

— Теперь, леди Гея, я собираюсь сказать вам кое-что, что может вас обидеть, но, надеюсь, вы поймёте причину , — сказал он тоном сожаления, которое, как могла поклясться Гея, не было истинным сожалением, а лишь видимостью.

— Если вы перестанете называть меня леди Гея, буду вам благодарна. Я не леди.

— Сейчас не являетесь, но если всё пойдёт по плану , то скоро станете. Принц, несомненно, присвоит вам титул. А впоследствии вы, возможно, заслужите ещё более важный титул. Но сначала нам нужно кое-что выяснить. Поверьте, это будут чисто формальные вопросы, поскольку я лично не сомневаюсь, что вы тот человек, которого мы ищем. Но Его Высочеству нужны более конкретные доказательства.