— Понимаю, — сказала без преувеличения. Мысль о принце, помолвке и обо всём остальном — опасном остальном, которое могло привести её в руки палача, — вызвала приступ тревоги, который Гея старалась не показывать.

— Полагаю, лорд Драккен уже упомянул причины вашего вызова, — снова произнёс Коперник учтивым тоном, и опять Гея почувствовала фальшь этой отвратительной вежливости.

— Он мне почти ничего не рассказал, сэр, — солгала Гея. — Он не особо со мной разговаривал, а я была слишком напугана, чтобы задавать ему вопросы. Он только сказал, что Принцу необходимо моё присутствие здесь и мне лучше не доставлять ему хлопот. Я подумала, что всё это связано с моими способностями. Разве не всегда так бывает? Разве не по этой причине захватывают Матерей?

На лице Коперника появилась очередная лицемерная улыбка.

— Если бы я сопровождал вас в этом путешествии, вы бы поняли, что никто не собирался вас захватывать, леди Гея. Полагаю, путешествие с лордом Драккеном заставило вас почувствовать себя пленницей. Однако ваше положение гораздо выгоднее, чем вы себе представляете. Вас встретят при дворе со всеми почестями и уважением. В должное время вам будет предоставлена вся необходимая информация, но сначала вам придётся провести период карантина вдали от дворца.

— Карантин?

— Уверяю вас, карантин будет очень коротким. Достаточным по времени, чтобы пройти медицинские обследования, проверить некоторые детали и убедиться, что вы не представляете опасности для королевства.

— Как я могу представлять опасность? Я всего лишь девушка, — сказала она, намереваясь принизить себя в его глазах.

Но Коперник был проклятым дьяволом.

— Мы оба знаем, что вы не просто девушка. Во-первых, вы Мать. А во-вторых, вы очень красивая, в элегантном платье, которое вам очень идёт, и которое не было вашим при нашей первой встрече. Как же оно оказалось у вас? Кто вам его подарил?

— Это? — С самым изумлённым видом на свете, Гея указала на синее шёлковое платье, теперь помятое и испачканное грязью по подолу.

— Именно это, леди Гея. Сейчас оно немного потрёпано, но я не сомневаюсь, что до вашего побега из замка лорда Драккена и путешествия на грифоне оно было в отличном состоянии. — Коперник улыбнулся и скрестил руки на груди, прижав их к жемчужным доспехам. — Великий герцог Чёрных Земель не слеп, как и я, и он особенно чувствителен к женскому обаянию. Возможно, это он преподнёс вам такой дар? Если так, то нужно многое проверить, поскольку наш ледяной Патронус не склонен дарить что-либо, даже шлюхам, которые греют его постель. Он мог сделать подарок по разным причинам, и вызвать очень неприятные последствия для принца. Например, чтобы завоевать ваше доверие. Или в обмен на что-то очень особенное, что вы ему подарили.

Серые глаза командира сверкнули злобой и нескрываемой ненавистью. Он умел скрывать многие эмоции, но не отвращение, которое испытывал к Аргону .

Гея выглядела оскорблённой, и оскорблена она была на самом деле.

— Тогда можете успокоить, Его Высочество, потому что это не лорд Драккен подарил мне это платье. Экономка лорда пожалела меня в моём жалком состоянии, сказала, что готова починить моё старое платье, а тем временем предоставила мне эту одежду , которую нашла в сундуке, принадлежащем неизвестно кому . Клянусь вам своей матерью, чтобы вы поняли, насколько священна моя клятва, это платье не от лорда Драккена. Кроме того, я не из тех девушек, кто предлагает свою помощь за деньги. И даже если бы я взяла плату , платья, каким бы красивым оно ни было, было бы недостаточно.

Коперник рассмеялся, казалось, довольный её ответом.

— Вы гораздо более решительная молодая женщина, чем я себе представлял. Однако у меня всё ещё есть одно сомнение: он не дарил вам платье, и я готов в это поверить. Но разве он не забрал у вас что-то, леди Гея?

Она сразу поняла, о чём он говорит — о девственности, — но притворилась удивлённой.

— Что я могла ему дать? У меня ничего нет.

— Ох, нет, вы кое-чем обладаете, или, по крайней мере, я надеюсь, что это ещё есть. И вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.

Не имело смысла притворяться более неопытной, чем она была на самом деле, тем более что это выглядело бы неправдоподобно.

— Вопрос очень личный, слишком личный, и я не ожидала его от такого джентльмена, как вы. Раз уж вас это так волнует, я готова снова поклясться своей матерью. Я не преподносила лорду Драккену тех подарков, о которых вы говорите, и он не брал их силой.

— Прошу прощения; моё вмешательство действительно возмутительно, но, к сожалению, необходимо. На этот раз я вам тоже верю, но в ближайшие несколько дней правда будет официально установлена.

— С какой целью, сэр? — спросила Гея, словно она уже не знала.