Как только он это сказал, ужасная история приобрела смысл.

«Боги мои! Если это раскроется, это будет тяжким преступлением».

«Думаю, можно предположить», – сказал мне Па с лёгкой, ироничной интонацией, которую мой брат не унаследовал, – «Цензорин надеялся, что мы с тобой вовремя вернём деньги, чтобы спасти их шкуры. Еврейское восстание полностью взято под контроль, Пятнадцатый Аполлинарий приостановил свою славную военную миссию, нормальная военная жизнь возвращается, и…»

«Не говорите этого. Они теперь ждут визита аудиторов казначейства!»

XXV

Все вставало на свои места, но счастливее я от этого не становилась.

В комнате было холодно. Моё угловое сиденье стало таким неудобным, что мне хотелось вскочить и побродить по комнате, но ужас удержал меня на месте.

Мама попросила меня очистить имя брата. Чем глубже я копал, тем хуже становилось всё. Если это правда, я не мог поверить, что Фестус не знал об источнике своего финансирования; на самом деле, меня терзал страх, что старший брат вполне мог это предложить.

Каждый армейский легион имеет сберегательную кассу, хранящуюся в святая святых под алтарём штаба. Помимо обязательных вычетов из жалованья, которые каждый солдат делает на еду и снаряжение, и взносов в похоронный клуб, который обеспечит ему достойные похороны, администрация гарантирует, что после демобилизации после двадцати пяти лет страданий он уйдёт в мир иной с определённым положением: половина каждого императорского пожертвования принудительно замораживается для него. Это щедрые дары, выплачиваемые новыми императорами при восшествии на престол или в другие кризисные периоды, чтобы обеспечить легионам…

Преданность. За время службы каждый легионер должен рассчитывать на многократное подтверждение своей преданности – и это стоит недешево.

Деньги — это нечто священное. Кучка клерков занимается ими, и, конечно же, это символ скандала, который вот-вот разразится: столько денег без дела лежит в ящиках на диких окраинах Империи. Но если такой скандал и случался, я о нём никогда не слышал. Поверьте, мой брат первым вмешается в эту баснословную историю!

Мысли мои лихорадочно метались. Если у Пятнадцатого легиона действительно была большая дыра в казне, могли быть причины, по которым её до сих пор не заметили. Сберегательные кассы часто пополнялись в Год Четырёх Императоров: четыре новых человека на троне, во время жестокой гражданской войны, обнаружили, что угождение армии стало главным приоритетом. Одной из причин падения Гальбы было его нежелание выплачивать армии положенное по закону благодарственное пожертвование, когда он приезжал.

в пурпур; три его преемника извлекли урок из его окровавленного тела на Форуме и незамедлительно внесли свой вклад. При таком количестве прибывших, центурионы верного Пятнадцатого легиона могли бы положить несколько крупных камней на дно легионной казны и избежать наказания за обман.

Но эти нестабильные дни остались позади. Теперь их знаменитый полководец Веспасиан стал императором и устроился на мягком троне, готовясь к долгому правлению: сын сборщика налогов, увлечённый подсчётом наличных. Возвращение к нормальной жизни дало клеркам больше времени, чтобы складывать деньги в стопки и отмечать галочками списки на папирусных свитках. Банкротство Казначейства означало, что аудиторы стали новой профессией Рима. Нетерпеливые бухгалтеры рыскали повсюду, выискивая пропавшие деньги. Не могло пройти много времени, прежде чем кто-то заметил дыру размером даже с небольшую скульптуру Фидия в сундуке с деньгами престижного легиона.

«Это нехорошие новости для нашей семьи», — прокомментировал я.

У моего отца было такое выражение лица, которое можно было бы ожидать от человека, который вот-вот увидит, как его сын, национальный герой, будет публично разоблачён, особенно когда другой сын проявляет инициативу. «Похоже, перед нами прямой выбор: либо потерять имя семьи, либо потерять семейное состояние, которое её защищает». Его комментарий был по сути циничным.

«Вот тебе и счастье. У меня нет выбора!»

«Фантастика!» — без энтузиазма прокомментировал Гемин.

«Нам нужно быть готовыми к неприятностям. Мне плевать на свою репутацию, но мне не нравится, что у дома моей матери бродят разъярённые солдаты, которые хотят размозжить мне голову. Есть ли что-то ещё, о чём мне следует знать в этой неразберихе?»

«Насколько мне известно, нет». Тон, которым он это произнес, подсказал мне, что предстоит выяснить еще больше.

На сегодня мне уже было достаточно трудностей. Я отпустил ситуацию и перешёл к другим вопросам: «Одна вещь меня озадачивает». Это было мягко сказано, но нужно было быть практичным. Подсчёт всех неизвестных в этой истории вверг бы меня в депрессию.

«Фест служил в Египте и Иудее. Пропавший груз прибыл из Греции.

Было бы слишком педантично спросить: «Как так?»

«Он использовал агента. Он встретил человека в Александрии…»

«Похоже, это начало очень липкой истории!»