Он без малейших колебаний солгал, что было особенно удивительно, учитывая, что всего несколько минут назад он придерживался совершенно противоположного мнения по поводу вереницы экипажей, заполонивших подъездную дорожку.

— Совершенно верно.

Щёки миссис Мейхью вспыхнули румянцем, а герцог тем временем обратился к молодым женщинам:

— И кто же из вас проявил такую предусмотрительность?

Девушки переглянулись, и на их лицах отразилась целая смесь любопытства и сожаления.

Наконец заговорила леди Лилит:

— Похоже, ваша светлость, никто из нас не прошёл это испытание.

И словно в подтверждение её слов дверь девятой кареты распахнулась с такой силой, что ударилась об облучок и отскочила назад, едва не захлопнувшись. Её удалось поймать и удержать, после чего на землю ступила длинная нога в высоком сапоге, обтянутом мягкой оленьей кожей.

— Ох, нет…

— Что это значит? — резко и быстро спросил Малкольм.

Сера не успела объяснить: над дверцей кареты показалась тёмная голова, а следом — широкие плечи в безупречно скроенном тёмно-синем сюртуке.

Все собравшиеся словно затаили дыхание при виде этого дерзкого незваного гостя.

Что он здесь делает?

— Динь-дон! — пропела Сесили.

Сера была почти уверена, что услышала, как Хейвен зарычал.

Такого в планах не было.

Что-то пошло не так.

— Только не говорите мне, что это…

Хейвен не договорил: мужчина повернулся, и перед ними предстало лицо, покрытое синяками и ссадинами, словно его обладатель с исключительным мастерством ввязался в очередную драку.

Калеб Калхун улыбнулся, обнажив зубы, которые, каким-то чудом, остались целы, и одним плавным движением закрыл дверцу кареты.

Затем он направился к ним с таким видом, словно ничего необычного не происходило.

Сера уже шла ему навстречу.

— Что ты здесь делаешь?

— И тебе доброе утро, дорогая.

Сняв высокую шляпу, он оглядел собравшихся.

— Должен сказать, здесь сейчас оживлённее, чем на рыбном рынке Фэньюил-холл в половине шестого утра.

Среди присутствующих женщин пронёсся дружный вздох.

Ну, среди большинства женщин.

Сесили же восторженно взвизгнула:

— Американец пожаловал!

Сера бросила взгляд на Хейвена и обнаружила, что тот смотрит на неё с такой яростью, что даже не пытается её скрыть.

— Боюсь, ненадолго, милая.

Калеб эффектно взмахнул шляпой и отвесил собравшимся низкий поклон.

— Какая прекрасная компания! Не уверен, что сумел бы выбрать самую красивую из вас.

Он поднял глаза на Серафину. Один глаз у него блестел озорством, хотя другой почти заплыл и налился чернотой от синяка.

— Ну, разумеется, кроме герцогини.

Сера приподняла бровь.

Похоже, легче от его появления точно не станет.

Глава 13

Воробей вылетает из клетки!

— Если позволите нам ненадолго отлучиться? — слишком оживлённо произнесла Серафина, распахнула ближайшую дверь и втолкнула Калеба в одну из многочисленных гостиных Хайли.

Возмущённые голоса «Это совершенно неприемлемо!» и «Кто этот мужчина?» смешались с попытками её сестёр проводить всю компанию в отведённые им комнаты.

Голос Софи перекрыл остальные:

— Уверена, после столь раннего путешествия вам всем не помешает немного освежиться.

— Я не желаю освежаться! — возмущённо отозвалась одна из матерей. — Ваша светлость! Я не позволю, чтобы ваша… жена оказывала дурное влияние на мою дочь!

— Фу, — раздался голос Сесили, причём гораздо ближе, чем Сера ожидала. — Нельзя ли поскорее исключить из числа претенденток эту мисс Мейхью? От её матушки у меня уже зубы сводит.

Сера резко повернулась к сестре.

— Сесили!

— Что? — Сесили изобразила невинное удивление. — Я подумала, тебе может понадобиться сопровождающая. — Затем, пустив в ход своё самое обворожительное кокетство, она перевела взгляд на Калеба. — С американцами никогда не знаешь, чего ожидать.

Калеб одарил её одобрительным взглядом.

— Если повезёт, узнаешь.

Сера раздражённо выдохнула.

— Вы оба невыносимы.

Она снова повернулась к другу.

— Что, чёрт возьми, ты здесь делаешь? И что, чёрт возьми, случилось с твоим лицом?

— Тебе стоило бы взглянуть на остальных, — ухмыльнулся Калеб, но тут же поморщился: улыбка растянула разбитую губу. — Ай!

— Так тебе и надо за то, что решил выкрутиться из этой истории одним обаянием, — отозвалась она без малейшей злости. — Что случилось? — повторила Сера и осторожно прикоснулась к его сильной, распухшей щеке, бережно ощупывая кожу возле глаза.

Калеб резко втянул воздух.

— Тебе нельзя возвращаться. По крайней мере, пока.

Сесили ахнула.

— Ты собиралась тайком сбежать в Лондон? Как увлекательно!

Сера закатила глаза к потолку, моля Господа даровать ей терпение. Она всего лишь собиралась на одну-две ночи незаметно съездить в Лондон, чтобы проверить, как идут дела в «Поющем воробье».

— Ничего увлекательного, Сесили. Это дела.