Кандалы звенят, когда я срываюсь с места. Несколько женщин оборачиваются. Пол холодит ступни, сено сыплется с колен. Я бросаюсь к решётке, падаю на камни, не дотянув. Так, что боль вспыхивает в локтях и в груди. Цепи гремят громче, чем мой голос.

- Я согласна! Согласна! Передайте Тёмному магу… скажите ему, что я согласна!

Шаги за стеной на миг замирают и я вместе с ними. А потом… потом один из охранников возвращается.

Тень ложится на прутья. Он смотрит вниз, на меня, но я не вижу отвращения. На чужом, обветренном лице проскальзывает жалость.

- Ты соображаешь, что говоришь, девица? Если мы подтвердим дракону, что ты готова возлечь с ним, дороги назад не будет.

Я поднимаю голову. Голос срывается, но я произношу каждое слово так, будто даю клятву.

- Да. Я уверена. Не передумаю.

- Не проси потом помощи, - бурчит второй. - Мы ничего поделать не сможем.

- Не стану, - мотаю головой.

Они молчат секунду. Потом первый коротко кивает.

- Хорошо. Жди.

***

Когда дверь отпирается снова, нам несут похлёбку и объявляют: со мной хочет говорить высокопоставленный дракон. Имени не называют, но этого и не требуется.

Стражники, которые сопровождают меня, настороженно переглядываются. И я понимаю, почему они отводит взгляд, встретившись с моим. Меня ждет встреча с Тёмным магом. И все тут, как и я, слышали про него только самое пугающее.

Хотя можно надеяться, что кровь мою он пить не будет. Поскольку кое-что более-менее обнадеживающее я тоже о нем знаю. Лерд Эльдер Темный преподаёт в академии. А раз студенты оттуда пока не исчезают, значит, для обычных людей он не так чтоб смертельно опасен.

«Но я и не обычный человек. Я преступница», - простреливает меня холодом. И ведут меня к нему почти как на убой. Как ненужный элемент, от которого даже Вальмонт уже фактически отказался.

Надзиратели оставляют меня прикованной в одиночной камере, как будто я могу сбежать, и велят ждать. Проходят минуты, что длятся как вечность. Страх сидит во мне всё это время, как ледяной зверёк. То замирает, то вдруг впивается когтями под рёбра, заставляя сердце болезненно сжиматься.

Но наконец дверь камеры открывается. Без предупреждения, без зловещих спецэффектов. Просто тяжёлый скрежет железа, и проём заполняет собой он.

Высокий, широкоплечий, с военной выправкой. Дракон в простой льняной рубашке и черных кожаных брюках движется так, будто материя мира обязана расходиться при его появлении. Неестественно белые волосы с завораживающим серебристом отливом собраны в строгий хвост, едва доходящий до плеч. А серые бездонные глаза не смягчают лица. Оно холодное, резкое, будто высечено из камня, который никогда не знал тепла.

Магистр Эльдер. Дракон, прозванный Тёмным магом, он даже не смотрит по сторонам, как это обычно делают надзиратели. Идет прямо, словно ледокол, на который все равно никто не посмеет напасть. И останавливается в шаге от меня.

Взор острый, ледяной. Руки сцеплены за спиной. Стоит ровно, чуть откинув голову. Так, что взгляд сверху вниз еще ощутимее из-под надменно опущенных век. Так смотрят на вещь, которую зазорно брать, но и выкидывать невыгодно.

Я лежу у его ног. Кандалы тянут ноги к полу, рвань сползла с одного плеча, сено впилось в кожу, грязь на руках, на шее, в волосах. Однако унижение липнет к телу гуще, чем любые нечистоты.

- Какое возмещение ты хочешь, чтобы я передал твоей семье, в случае если тебе оно уже не понадобится? – металл звучит в его сухом, безжалостном вопросе.

Никаких приветствий. Ни знакомства, ни прелюдии. Но я благодарна за то, что слышу. Не знаю откуда берется эта мысль, но мне думается, что Эльдер намеревался отговорить меня своей циничной фразой.

Наверное, сейчас мне полагается испуганно сжаться и залепетать, что передумала. Но я не пользуюсь шансом. Мне страшно, тошно, но я все же вскидываю подбородок. Не высоко. Сил нет на это. Однако достаточно, чтобы не быть совсем раздавленной вошью на соломе. Кулаки сжаты. Взгляд не опускаю.

- Не семье, - говорю уверенно. – Найдите Ульфстена из клана Бурых вервольфов. Он назовет цену.

Кажется мне удается поразить того, кто отвык удивляться. Резкая бровь дракона слегка изгибается. Но в уголках рта тотчас залегает презрительная складка.

- Он твой любовник? – спрашивает, не скрывая отношения.

- Он тот, кто назовет цену возмещения, - ровно отвечаю я.

Не вижу смысла в оправданиях и расшаркиваниях. Он спросил, я ответила.

Наши взгляды скрещиваются. Всего на мгновение, но этого хватает, чтобы я уловила странный блеск, вспоровший мглу равнодушных глаз напротив.

Дракон молчит недолго. Втягивает раздутыми ноздрями воздух. А глаза, обжигающие непроницаемой ртутью, медленно проходятся по мне. Не жадно. Не похотливо. Оценивающе. Как пальцы мастера по лезвию, когда проверяют, не щербато ли.