- Перед тем как всё начнется, ознакомься, - глубокий, волнующий голос обволакивает разум, не сразу позволяя разобрать смысл слов.

Тёмный маг подает мне свёрнутый лист. Беру, не поднимая глаз. Пергамент тёплый от печати. Магия уже въелась в подпись. Ее подделать, не отозвать без него самого.

- Документ был заверен моей личной магией, - безэмоционально вещает низкий баритон, от которого всё равно предательски рождаются мурашки по коже. - Если останешься жива после этой ночи, твой приговор отменяется. Обвинения будут сняты, а тебе возвращена полная свобода.

- Спасибо, - я сжимаю свиток так, будто это единственная нить, которая ещё держит меня над пропастью.

Глава 17.

Эльдер приближается. И когда начинает снимать рубашку, я невольно задерживаю дыхание. Воздух в комнате сразу густеет. Я знала, что он сильный, замечала скульптурность силуэта, а мощных двуликих мужчин видела и прежде. Но одно дело наблюдать дракона в бальном зале, на спарринге, верхом… и совсем другое видеть стоящего перед тобой мужчину, с которого исчезает ткань.

Широкие плечи. Рельефные мышцы, сильная грудь. Тело у него мужественное, красивое до головокружения. Жёсткие линии мускулов, стальная мощь, которую не спрячешь под казенным сукном. Живот, на котором каждая линия кажется выточенной из камня. И… шрамы.

Их не должно быть на драконе.

Я смотрю на них, забывая моргать. Несколько тонких белых полос пересекают кожу у рёбер. Более глубокий рубец уходит под плечо. Они бледные, старые, прожитые. И они на драконе! На существе, чья плоть должна заживать быстрее, чем стихает весенняя гроза.

Я не знаю, чем можно было бы оставить такие следы. Что за монстр или магия такое сотворили?? И впервые думаю, что за этим холодным лицом, возможно, скрывается гораздо больше, чем мне позволено увидеть.

Наверное, именно поэтому лерда Эльдера называют Тёмным магом.

В империи магия нужна постоянно, особенно боевая. Войны, защита границ, порталы, заклинания, лечение, оружие… Сильные маги расходуют огромные резервы. А если существует способ забрать чужую силу… почему бы не воспользоваться им?

Особенно если перед тобой преступница. Каторжница или женщина из борделя. Списанный товар. Та, по которой никто не станет горевать.

Грязно… но просто.

Я читала, что иногда девушки отдают часть своей магии мужьям в первую брачную ночь. Что сильный маг или доминирующий дракон может пробудить запечатанный резерв своей невесты и по ее согласию забрать дар себе.

Только я никогда не слышала, чтобы подобное происходило между совершенно чужими мужчиной и женщиной! Хотя, наверное, у Тёмного мага свои методы. Нешаблонные. Свои правила, выданные ему как эксклюзивные от самого императора. Вот Эльдер и делает то, что нужно государству Драконов. И, вероятно, давно перестал задаваться вопросом, справедливо ли это.

Я смотрю на него и… откровенно залипаю. Страх никуда не делся. Но к нему примешивается нечто другое. Опаляющее, стыдное, живое.

Он замечает мой взгляд. Только интерпретирует иначе. Решает, видимо, что меня отталкивают шрамы.

- Что? Не нравлюсь? – кривая улыбка полосует суровое лицо.

Знал бы насколько наоборот! Я отвожу глаза.

– Ничего, мы здесь не за тем, - он подходит ближе. И вот теперь я чувствую его запах. Он клубящимся жаром исходит от мужчины. Сухим, тяжёлым ароматом дыма и чего-то горьковатого, древесного.

В нём есть странная нотка, от которой у меня кружится голова. Будто раскалённый камень после дождя и далёкий запах огня. Запах ударяет в лицо, трогает щеки румянцем, стекает вниз по горлу, щекоча всё тело горячими иглами.

- Если я скажу… — голос предательски дрожит. Сглатываю комок этой дрожи и продолжаю. — Если скажу, что вы первый… дракон, с которым я… С которым мне предстоит возлечь… Вы будете со мной нежнее?

Я не говорю «первый мужчина». Все так же боюсь наступить на что-то в нём: на правильность, на принцип, на ту тень благородства, которая, как мне мерещится, бьется под его высокомерием. Если задену не то, он не спасёт. Он запрет меня тут навеки.

Дракон смотрит сверху вниз несколько долгих секунд, чуть склоняет голову. Глаза всё такие же беспросветно ледяные.

- Давай без этого, девица, - внутри что-то болезненно сжимается. — Мы здесь не для нежностей. Ты сделала свой выбор.

Я заставляю себя кивнуть.

- Да. Конечно, лерд. Но...

Дракон перебивает:

- К тому же я ознакомлен с твоим делом. Ты пыталась убить одного из своих любовников. И, как я понял, он был драконом.

Я замираю. Дыхание перехватывает безжалостным жгутом. Глаза расширяются, а мысли вспыхивают роем жалящих искр.

Маг не называет имён. Значит ли это, что Вальмонт своё вычеркнул? Даже на бумаге не захотел пачкаться. Зато меня замочил в грязи так, что не отмыться. Не удивлюсь, если в моём деле фигурирует и не Лилиана больше. Не дочь своего дома. А не пойми кто. Девка, за плечами которой любовники, покушение, воровской шлейф.