Но я понимала: сколько ни объясняй этому громадному незнакомцу, что мне далеко не шестнадцать, он не поверит, пока не увидит удостоверение. Унижение — так унижение. Пластиковая карточка дрогнула у меня в пальцах, едва заметно, когда я протянула её ему.

Прищуренные глаза сузились ещё сильнее, и я машинально сглотнула, хоть скрывать было нечего — по крайней мере, возраст.

— Калифорния. — Это не был вопрос или обвинение, но я услышала и то и другое. — Далековато от Мэна.

Я промолчала, и он не стал задавать мне свои «не-вопросы». Просто, не говоря больше ни слова, ушёл за стойку.

Как трусиха, я закатила глаза, только когда убедилась, что он не смотрит. Если он не принесёт мне пиво в течение пяти минут, я найду другое место в этом богом забытом городке, где утоплю своего голодного демона в алкоголе.

В кармане завибрировал телефон. Я сунула туда руку, не сводя взгляд с четырёх занятых столиков. Каждый мужчина в баре благополучно игнорировал незнакомку, и меня это более чем устраивало.

Я держала телефон под столом, как миллион раз делала в школе, и с облегчением увидела сообщение от Джейды. Она не раз ловила меня на украдкой брошенных взглядах в экран во время уроков, но никогда не выдавала меня родителям. Она знала, что мне и так хватает.

Джейда: Ты сейчас где?

Я успела набрать ответ, прежде чем надо мной легла огромная тень.

Я: Бэннпорт, Мэн

Передо мной поставили холодный Budweiser, и я чуть не прослезилась от счастья.

— Спасибо. — Я улыбнулась ворчливому незнакомцу, и, как и ожидала, получила в ответ хмурый взгляд.

Ну и ладно.

Он исчез так же быстро, как появился, а я вернулась к переписке.

Джейда: Как долго ты там останешься?

Бэннпорт вариантом я не считала — скорее короткая остановка. Что может предложить городок «в никуда»?

Дом, например.

Ха. Голос в моей голове решил пошутить.

Дом. Я не знала смысла этого слова. Никогда не знала и сомневалась, что узнаю.

Я: Я не собиралась тут оставаться.

Джейда: Куда ты бежишь, малышка?

У меня в горле снова встал ком — два чувства столкнулись и раскололи грудь изнутри.

Мы не разговаривали четыре дня, и я ужасно скучала по её голосу. Скучала видеть её лично, но это уже давно невозможно и не скоро станет возможно.

Я скучала по её тушеной курице, по её тёплым объятиям, по насыщенному аромату жасминовых свечей, которые она зажигала дома, и по ласковому слову, которым она называла меня с двенадцати. С того дня, когда перестала быть просто учительницей и стала взрослой, без которой я бы не выжила.

Я осушила половину бутылки, пытаясь утопить болезненные воспоминания, но, когда со стуком поставила пиво на стол, вопросы остались.

Я всё еще бегу? И умею ли я вообще останавливаться?

Я: Я не бегу.

Джейда: Можно позвонить?

Один взгляд на процент батареи дал ответ. Тот, который мне совсем не нравился.

Я: Телефон садится, но, может, вечером?

Джейда: Когда сможешь, Элли. Мы рядом.

Глаза защипало, но плакать в одиночестве посреди случайного спорт-бара я не собиралась. Не собиралась показывать слабость никому, особенно взрослым мужчинам, которые в десять раз сильнее меня.

Но Джейда была права. Я бегу, уже несколько лет, и, возможно, пора подумать о следующем шаге дольше, чем две секунды.

Я: Спасибо. Я вас люблю.

Джейда: И мы тебя. Береги себя.

Я убрала телефон в карман и начала отковыривать намокшую этикетку, размышляя о вариантах. Как я видела ситуацию, их было три.

Первый — двигаться дальше. После многих лет в дороге я наконец там, где хотела оказаться. В Мэне. Я добралась. Никто не заставляет меня ехать дальше или оставаться.

Второй — повернуть обратно. Как только машину приведут в порядок, я могу ехать куда угодно, и эта мысль немного успокаивала. Я не скучала по палящему солнцу Техаса или нескончаемым пробкам Северной Каролины, но, может быть, потому что в глубине души знала — все эти места для меня были лишь пунктами на пути.

И третий…

Неужели я правда рассматриваю третий?

Два часа назад я и понятия не имела, что Бэннпорт существует, а теперь размышляла, не остаться ли здесь насовсем. Или хотя бы до тех пор, пока у меня не появится более ясный план.

Я снова достала телефон. Быстрый поиск показал, что Бэннпорт куда популярнее, чем я думала. Озеро Бэннпорт — крупная туристическая точка летом, рядом — пешие маршруты. Весной город устраивает музыкальный фестиваль, а в десяти минутах отсюда есть музей.

Школа, несколько баров и супермаркетов, спортзал, салоны красоты, банк, фермерский рынок, библиотека…

Ладно, возможно, Бэннпорт не такой уж забытый богом городок. Кто бы мог подумать.

Я все еще сомневалась, когда человек-медведь вернулся с самым пахучим и вкусным бургером, который я когда-либо видела. Но я не позволила этой красоте меня отвлечь. Я была женщиной с миссией. Пусть и не слишком уверенной миссией, но жизнь — это риск.

Раз уж у меня наконец появилась свобода, я не позволю сомнениям в себе ее отнять. Я заслужила этот шанс, после всего, что пережила.