«Значит, речь идет не о частном расследовании?» — невинно поинтересовалась Елена.

'Нет.'

Она вытащила палочку корицы из миски, слегка прижав её к краю. Никто не торопился с формальностями. Что ж, я мог положиться на тонкое любопытство Хелены. «Это поручение для Сената?» — спросила она.

«Император».

«Он предложил Маркусу помочь вам?»

«Веспасиан предположил, что твой отец мог бы связать меня с кем-то надежным».

«Что делать?» — сладко настаивала она.

Фронтин повернулся ко мне: «Тебе нужно одобрение?» В его голосе слышалось веселье.

«Я даже не чихаю без разрешения».

«Ты никогда меня не слушаешь», — поправила Хелена.

«Всегда, леди!»

«Тогда соглашайся на эту работу».

«Я не знаю, так ли это».

«Папа хочет, чтобы ты это сделал, и Император тоже. Тебе нужна их благосклонность». Не обращая внимания на Фронтина, она наклонилась ко мне, легонько ударив меня по запястью длинными тонкими пальцами левой руки. На одном из них было серебряное кольцо, которое я подарил ей в знак любви. Я посмотрел на кольцо, затем на неё, изображая уныние.

Она покраснела. Я ударил кулаком по плечу и опустил голову: покорность гладиатора. Елена укоризненно хмыкнула. «Слишком много цирка!»

«Перестань играть. Юлий Фронтин подумает, что ты клоун».

«Он этого не сделает. Если бывший консул унижается до похода на Авентин, то это потому, что он уже ознакомился с моим безупречным послужным списком и был впечатлён».

Фронтин поджал губы.

Елена всё ещё была настойчива: «Послушай, я догадываюсь, что тебя просят сделать. Сегодня на Форуме были беспорядки…»

'Я был там.'

Она выглядела удивленной, а затем подозрительной. «Это из-за тебя?»

«Спасибо за веру, дорогая! Я не преступник. Но, возможно, всеобщее беспокойство возникло из-за меня и Луция Петрония».

«Ваши открытия — предмет обсуждения всего города. Вы всё раздули, вам и следует разобраться», — строго сказала Елена.

«Не я. Расследование убийств в акведуке уже ведётся. Им руководит Куратор, и он использует этого ублюдка Анакрита».

«Но теперь Веспасиан, должно быть, приказал выполнить более строгий заказ», — сказала Елена.

Мы оба уставились на Юлия Фронтина. Он отставил миску. Он развел руками в знак признательности, хотя и был слегка озадачен тем, как мы обошли его стороной и предвосхитили его просьбу.

Я снова ухмыльнулся. «Всё, что мне нужно от вас услышать, сэр, это то, что ваше поручение имеет приоритет над всем, что делает куратор акведуков, а значит, ваши помощники имеют приоритет над его».

«Пересчитайте моих ликторов», — довольно раздраженно ответил Фронтин.

«Шесть». Должно быть, ему выдали специальный набор, соответствующий особому заданию.

«Хранитель акведуков имеет право только на два». Так что Фронтин был выше его по рангу, а я был выше Анакрита.

«Приятно иметь дело, консул», — сказал я. Затем мы отодвинули красивые чашки и приступили к практическому обзору необходимых действий.

«Я бы хотел одолжить вам тарелку», — спокойно попросил Фронтин. «Предлагаю ту, которой вы нечасто пользуетесь».

Взгляд Хелены встретился с моим, потемневшим от беспокойства. Мы оба поняли, зачем ему это, вероятно, было нужно.

XXIII

ТРЕТЬЯ РУКА была распухшей, но неповреждённой. Юлий Фронтин развернул её и без драмы положил на наше блюдо, словно орган, удалённый хирургом. Первые две реликвии потемнели от тления. Эта рука была чёрной, потому что её обладательница была чернокожей. Должно быть, она приехала из Мавритании или Африки. Тонкая кожа на тыльной стороне её руки была цвета чёрного дерева, ладонь и кончики пальцев были гораздо светлее. Кутикулы были ухоженными, ногти аккуратно подстриженными.

Казалось, это была молодая рука. Пальцы, сохранившиеся до наших дней, совсем недавно были такими же тонкими и изящными, как у Хелены, которая только что так настойчиво похлопала меня по запястью. Это была левая рука. В распухшей плоти безымянного пальца застряло простое золотое обручальное кольцо.

Юлий Фронтин хранил бдительное молчание. Я чувствовал себя подавленным.

Елена Юстина резко протянула руку и накрыла отрубленные останки своей гораздо более бледной рукой, растопырив пальцы и выпрямив их, к счастью, не касаясь другой. Это был невольный знак нежности к погибшей девочке. Выражение лица Елены было таким же сосредоточенным, как и тогда, когда она делала этот жест над нашим спящим ребёнком.

Возможно, моё осознание затронуло струны души; не сказав ни слова, Элена поднялась, и мы услышали, как она вошла в соседнюю комнату, где Джулия Джунилла спокойно лежала в колыбели. После короткой паузы, словно проверяя состояние ребёнка, Элена вернулась и села на своё место, нахмурившись. Настроение у неё было мрачное, но она ничего не сказала, и мы с Фронтинусом начали обсуждать нашу работу.