'Прошу прощения.'

«Я хотел бы увидеть своих дочерей».

«Ваши дочери хотели бы видеть отца, который не подбирает каждый сломанный цветок, падающий на его пути».

Петроний не стал спорить. Он отступил в сторону и пропустил её.

Петро задержался ровно настолько, чтобы убедиться, что не натолкнётся на Аррию Сильвию, когда выйдет на улицу. Затем он тоже ушёл, не сказав больше ни слова.

Хелена закончила похлопывать Джулию по животу. На столе лежала новая игрушка, которую Сильвия, должно быть, принесла в подарок малышке. Мы не обратили на неё внимания, зная, что нам обоим теперь будет неловко. Хелена положила малышку в колыбель. Иногда мне позволяли такую привилегию, но не сегодня.

«Этого больше не повторится», — пообещал я, не уточняя, что именно.

«Этого не произойдет», — согласилась она.

«Я не ищу оправданий».

«Вас, несомненно, вызвали на какое-то чрезвычайно важное дело».

«Нет ничего важнее ее безопасности».

«Вот что я думаю».

Мы стояли по разные стороны комнаты. Мы разговаривали тихо, словно боясь разбудить ребёнка. Тон был странно лёгким, осторожным, без какого-либо подчёркивания предостережения Хелены или моих извинений.

Жестокая ссора между нашими двумя старыми друзьями затронула нас слишком сильно, чтобы мы захотели или рискнули сами вступить в драку.

«Нам понадобится медсестра», — сказала Елена.

Разумное заявление влекло за собой серьёзные последствия. Мне либо пришлось уступить и одолжить женщину у камилли (они уже предлагали её, но я гордо отказался), либо купить рабыню самому. К такому новшеству я был вряд ли готов: у меня не было денег, чтобы купить её, прокормить и одеть, не было желания расширять хозяйство, пока мы жили в такой тесноте, и не было надежды на улучшение этих условий в ближайшем будущем.

«Конечно», — ответил я.

Елена не ответила. Мягкая ткань её тёмно-красного платья слегка липла к качалке колыбели у её ног. Я не видела малышку, но точно знала, как она будет выглядеть, пахнуть, шмыгать носом и щуриться, если я подойду и посмотрю на неё. Так же, как я знала, как участилось дыхание Хелены, как она разозлилась из-за того, что я оставила ребёнка без защиты, и как напрягся уголок её милого рта, когда она боролась со своими противоречивыми чувствами ко мне. Возможно, мне удастся переубедить её дерзкой улыбкой. Но она слишком много значила для меня, чтобы я пыталась.

Видимо, Петро когда-то относился к своей жене и семье так же, как я к своей. Ни он, ни Сильвия кардинально не изменились. Однако, казалось, он перестал беспокоиться о том, насколько очевидны его проступки, а она перестала верить в его совершенство. Они утратили ту бытовую терпимость, которая делает жизнь с другим человеком возможной.

Хелена, должно быть, гадала, не случится ли с нами однажды то же самое. Но, возможно, она прочла печаль на моём лице, потому что, когда я протянул руки, она подошла ко мне. Я обнял её и просто прижал к себе. Она была тёплой, а её волосы пахли розмарином. Как всегда, наши тела, казалось, идеально слились воедино. «О, фрукт, прости меня. Я — катастрофа».

«Что заставило тебя выбрать меня?»

«Ошибка суждения. Что заставило тебя выбрать меня?»

«Я думал, ты прекрасна».

«Игра света».

Я слегка отстранился, изучая её лицо. Бледное, возможно, усталое, но всё ещё спокойное и уверенное. Она могла со мной справиться. Всё ещё прижимая её бедро к бедру, я легко поцеловал её в лоб, приветствуя разлуку. Я верил в ежедневные церемонии.

Я спросил её о школе для сирот, и она рассказала мне, как прошёл её день, разговаривая официально, но без препирательств. Затем она спросила, что же такого важного заставило меня уйти из дома, и я рассказал ей об Анакрите. «Значит, он утащил нашу загадку прямо из-под носа. Всё равно это тупик, так что, полагаю, мы должны быть рады, что он взял всё на себя».

«Ты не сдашься, Маркус?»

«Думаешь, мне стоит продолжить?»

«Ты ждал, что я это скажу», — улыбнулась она. Через мгновение она добавила, глядя на меня: «Что Петро хочет сделать?»

«Я его не спрашивала». Я тоже подождала немного, а затем с иронией сказала: «Когда я думаю, я разговариваю с тобой. Это никогда не изменится, ты же знаешь».

«У вас с ним партнерство».

«В работе. Ты мой партнёр по жизни». Я заметила, что, хотя мы с Петро теперь были в одной упряжке, мне всё равно хотелось обсудить спорные вопросы с Еленой. «Это часть определения, любовь моя. Когда мужчина женится, он делает это, чтобы поделиться своей уверенностью. Каким бы близким ни был друг, остаётся ещё одна крупица сдержанности. Особенно если сам друг ведёт себя, кажется, бессмысленно».

«Вы, безусловно, поддержите Петрония...»

«О, да. Потом я приду домой и скажу тебе, какой он дурак».