Как бы мне ни хотелось признаваться, нынешний правитель и его первый генерал были упрямы. С потерями, которые они несли после моих атак, попытки забрать запад не оставляли.

— Что именно тебе не по душе? — спросил я и вскинул на него взгляд. Он молчал. Усталый взгляд прошёлся по карте, которая заметно изменилась за двадцать лет. Я понимал его чувства, сейчас, особенно когда ледяные рвали из своих цепких лап запад. Да, земли там уже не были столь плодородны и населяли их драконы без магии, но всё же они были моими.

Нашими, точнее.

Дядя потёр плечо и тяжело выдохнул.

— Я огорчен. За двадцать лет ледяные драконы вернули себе почти все отобранные мной территории. Я сглупил, одержимый властью, и ты на моих ошибках должен учиться, — он выпрямился и ткнул в меня пальцем.

С дядей всегда было сложно. Не знаю, как брату удавалось держать себя в руках столько лет. Дяде следовало отдать трон и власть своему наследнику уже очень давно.

— Когда я погубил их старого правителя и понятия не имел, что его тухля сын сможет вдруг подняться с колен, на которые я их поставил.

Я хмыкнул и повёл плечами. Ругательство дяди отозвалось странным ощущением где‑то в груди. Всю юность он хлестал нас с братом этим словом, думая, что унижения помогут обоим стать сильнее.

Но в одном он был прав.

Наследник старого правителя ледяных был пустым и слабым. И когда он принял на себя власть отца, мы стали страдать от их агрессивных нападок, а затем год за годом он вернул себе отнятые нами земли.

Словно бы его подменили.

Когда мы столкнулись с ним в бою, у него горели обжигающей яростью глаза. Что-то изменилось. Проснулась ли в нём магия, мне неизвестно, и, признаюсь, я стал задумываться о правде в пустой болтовне моих солдат о том, что Создатель слишком благосклонен к пустым и слабым и, вероятно, подарил ему смелость и магию.

Что бы его ни изменило, мы однажды закончим наше противостояние, и он снова окажется на коленях.

В груди полыхнуло яростью, адреналин побежал по венам, и я стиснул кулаки. Костяшки побелели, и я сам этого не заметил, пока не почувствовал, как ногти впиваются в кожу.

— Не понравилось? — в стук в ушах врезался голос дяди.

— О чём ты?

— Я сказал: отдай им эти территории и предложи мир.

— Это мои земли и мои драконы! — рыкнул я, вероятно, чуть более яростно, чем следовало.

— Не самые лучшие, — бросил он и, развернувшись, направился к своему столу. Тяжело опустился в кресло, уложил руку на стол и принялся отбивать рваный ритм. Меня это раздражало, как и ощущение рядом с ним. Из‑за силы его боль потери смешивалась с моей и делала её почти невыносимой.

В какой‑то момент он сбился с ритма и замер, будто ему не хватило воздуха.

— Я не отдам ему ни земли, ни драконов. Какими бы они ни были, это ресурс. В конце концов, меч в руках они держать способны, а значит, вполне могут биться за меня.

— Когда ты возьмёшь мою власть, твоя благодать станет шире, — он поднял руки и принялся двигать пальцами, будто пытался поймать невидимую нить. — Ты будешь чувствовать, как она бежит по твоим венам, как наполняет каждую твою клеточку, как делает тебя неуязвимым, и тогда поймёшь, что тратить её на таких драконов нет никакого смысла. Останови противостояние. Отдай ледяному его земли в память об отце и предложи перемирие.

— Он попросит не только запад, — ударил кулаком о раскрытую ладонь. У меня есть ещё земли, что принадлежат ледяным, и, судя по их напору, они хотят вернуть всё.

— Тогда предложи ему свою дочь, — голос его, словно гром, встряхнул воздух вокруг меня.

— Ей пятнадцать, — возмутился, а дядя зло прищурился.

— Она была рождена, чтобы сделать тебя ещё сильнее. Ты выбрал бы для неё жениха независимо от желаний. Когда я выбрал свою королеву, ей было столько же.

— Но она уже знала тебя и готовилась стать женой дракона огня, — отмахнулся я. Сила дяди поползла по комнате и осела тяжестью на плечах. Я сделал короткий вдох, и в затылке кольнуло. — Моя же должна стать женой врага.

— Он мужчина в первую очередь, а в ней течёт кровь иномирянки, — за тон, которым он отозвался о моей дочери, захотелось зарычать на него, но я сдержался. — Ты разве не потому женился на Талиане спустя несколько месяцев после встречи? Она будет его магнитом, а если обучишь её, то получишь себе все земли ледяных назад. И его в подарок. Уверен, твоя невеста подберёт для Лили отличный пансионат и лучших учителей. Король обязан использовать каждую возможность и каждый ресурс.

Я промолчал. Да, Лириана вышла замуж бы только по моему согласию и за того, кто был бы достоин. Это факт. Но сейчас от самой мысли, что её можно использовать как разменную монету, во рту появился горький привкус.