Прошёл вперёд. Запах гари и дыма царапал горло, рвал лёгкие. Магический огонь уничтожил повозки и всё ещё тлел, выбрасывая вверх тонкие струйки дыма, которые смешивались с низкими серыми облаками. Тёмное небо окрасилось красными и оранжевыми полосками.

Я остановился. Что есть силы сжал в руках бумагу, которую лично вручил бывшей жене, и почувствовал, как острые края впиваются в ладонь. Когда я заметил её, огонь ещё пожирал повозки, словно голодный зверь.

Не помня себя, вытянул бумагу. Схватился за неё, и острая боль вспорола руку: край листа всё ещё был горячим. Часть бумаги обгорела, оставив мне в качестве напоминания лишь имя бывшей жены.

Анна.

Звук трескающегося дерева, шипение углей и далёкий, едва слышный стон остывающего металла сливались в один тяжёлый ритм, от которого ныла голова.

— Нужно возвращаться, — отец снова оказался рядом. Его ладонь опустилась мне на плечо, и я тяжестью принял его поддержку. — Тебя ждут дела, ты здесь закончил. Я зафиксирую результат.

Я кивнул. Развернулся и вместо оборота решил воспользоваться порталом. Прибыл я сюда драконом. Неконтролируемый оборот вспорол болью спину, руки, грудь, стоило услышать, что жены больше нет. Я должен был увидеть, должен был убедиться.

Остановился, повёл плечами, размял шею. Приложил два пальца к пульсирующему запястью. Магия билась там, как пойманная птица. Что с ней происходило, мне было неизвестно. Слабость накатывала волнами, пространство плыло, и я с трудом удерживал себя от падения.

Внутри меня билась ярость, горело неверие.

Анна была здесь. Едва уловимый аромат моей жены висел в воздухе, смешавшись с густым запахом гари. Зверь её чувствовал. Дым уже осел, но этот запах не исчезал — он въелся в кожу, волосы, ткань мундира. То, что было повозками наёмников, обратилось в пепел, и ветер гонял по земле чёрные хлопья.

Портал раскрылся с тихим гулом. Шагнул в него, вышел в своём кабинете, и мне навстречу выбежала Вели. Скользнула по мне пытливым взглядом, нервно провела рукой по волосам, а затем обвила руками шею. Запах цветов ударил в нос, вытесняя едкий запах гари, обволакивал, словно мягкий шёлк. Я закрыл глаза, уткнулся носом в её волосы, втянул запах, прижал к себе, и на мгновение боль от потери бывшей жены отпустила.

— Я волновалась, — прошептала она. Отстранилась и провела тёплыми пальцами по моему лицу. Склонила голову, заглянула в глаза. — Наёмники могли выжить, затаиться в обиде и причинить тебе вред. Магия твоей жены истлела и больше не защищает тебя, а наша связь ещё не окрепла.

— Всё в полном порядке. Среди них никто не выжил. Не смог бы, — хрипло ответил я и скользнул губами по её щеке, отстранился. Прошёл вперёд, тяжело осел на стул и сложил руки на столешницу. — Магический огонь выжег всё.

Затем опустил руку в карман кителя, достал обгорелый листок и уложил на стол. С силой ударил по нему ладонью, и Вели вздрогнула. Приложила руки к груди и шагнула ко мне.

— Я не чувствую нашей с ней связи, — сказал — Моя магия ведёт себя нестабильно, отец не в порядке, но упорно делает вид, что ничего не происходит. — Я устало посмотрел на неё. — Моё правление начинается в хаосе.

— Но этот хаос ты сможешь обуздать. Твоя сила и благодать сильнее, чем была у Армара. Я ведь была его невестой, я знаю, о чём говорю. Ты будешь достойным правителем, а наши дети сохранят и преумножат то, что ты сможешь построить.

Она двинулась ко мне, присела на край стола и, протянув руку, снова коснулась лица. Провела пальцами по небритой щеке, скользнула к шее, и я закрыл глаза. Аня тоже так делала в прошлом: через её пальцы ко мне бежала магия, и головная боль уступала растворяясь.

— Тебе следовало разорвать связь, — заговорила она. — Вероятно, часть твоих сил просто ушла вместе с ней из-за этой крохотной связи. Твой отец был прав, когда говорил, что из пустой уже ничего не вытянешь, лишь себя погубишь.

— Я очень устал, — сказал вместо ответа, и она выпрямилась, обошла стол и легко забралась ко мне на колени. Нежная, хрупкая, хоть и сильная драконица, устроила голову на моей груди, довольно застонала, когда я провёл рукой по её волосам. Магия моей невесты побежала по её ладоням вверх к запястьям. Я видел, что она хотела помочь мне исцелиться, как это делала Аня, но ей не хватало опыта.

Она подняла голову, и взгляд невесты обжёг меня. Её пальцы скользнули по шее, она наклонилась и оставила поцелуй, затем поднялась поцелуями выше, призывно качнулась, и я пальцами впился в её крепкие бёдра.

— Я помогу тебе почувствовать себя лучше, — прошептала она у моего уха, провела ноготками по груди, скользнула в открытый мундир, расстегнула пуговицу рубашки, и её прикосновение обожгло.

Притянул ближе. Рыкнул, когда она дёрнулась, и впился губами в её рот.

Утром отправился на поиски дочери. Застал её в саду в окружении служанок. Новый день встречал промозглым ветром и колючим дождём, который стучал по листьям. Капли били по плечам, стекали по лицу.