«В жизни о нём не слыхал», — проворчал Эсмарактус. Как информатор он был под стать своим отвратительным качествам помещика: он был колючим, как кот.

Родан и Асиако рассказывали мне о тонкостях вашего дела. Полагаю, этот новый, колоссальный амфитеатр предвещает процветание организаторов венации. Каллиоп — один из них. Удивляюсь, что такой светский человек, как вы, его не знает. А как насчёт Сатурнина?

– Я его не знаю, и даже если бы я знал, кто он, я бы вам не сказал.

«Щедр, как всегда». По крайней мере, это заставило его задуматься, что его наглость каким-то тонким образом открыла мне глаза. «Значит, вы не знали, что поставщики цирка жаждут срубить состояние на официальном открытии новой площадки?»

Эсмаракто лишь бросил на меня злобный взгляд; я улыбнулся и помахал рукой на прощание. Я вернулся домой как раз вовремя, чтобы выхватить рыбную сковороду из рук Хелены, прежде чем анчоусы слиплись.

Моя спутница ожидала, что я сделаю ей выговор за разговоры с опасными мужчинами, но я не люблю спорить, если у меня нет веских причин взять инициативу в свои руки и одержать верх, поэтому мы обошли эту тему стороной. Мы съели рыбёшек – ни одна не была больше ресницы, хотя все с костями; ещё был небольшой кочан белокочанной капусты и несколько булочек.

– Как только мне начнут платить за работу по переписи, мы побалуем себя вкусными стейками из тунца.

–Капуста – это хорошо, Марко.

–Если вам это нравится, то да.

–Я помню, что кухарка моей бабушки готовила его со щепоткой сильфия.

–Сильфий – это пережиток прошлого, отживший времена, когда девушки выходили замуж девственницами и все верили, что солнце – это огненная колесница богов.

«Да, сейчас все жалуются, что сильфий, который можно купить, — это вовсе не сильфий, он совсем не такой, каким был раньше». — Елена

У Юстины была ненасытная жажда знаний, хотя обычно она сама находила ответы на свои вопросы, роясь в библиотеке отца. Я взглянул на неё. Казалось, она изображала невинность. «А есть ли на это причина, Марко?»

– Я не эксперт. Сильфий всегда был привилегией богатых.

«Это трава, импортируемая в виде порошка, верно?» — спросила Хелена, словно про себя. — «Она ведь из Африки, да?»

«Уже нет». Я приподнялся на локтях и посмотрел на неё. «Что за интерес к сильфию?» Елена, казалось, решила ничего не выдавать, но я знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что это не просто демонстрация общих знаний. Я напряг голову, пытаясь угадать, что это такое, и затем заявил: «Сильфий, известный как «вонючее козье дыхание» тем, кто не может себе его позволить…»

– Ты выдумываешь!

– Если мне не изменяет память, у него действительно сильный запах. Сильфий пришёл из Киренаики; её жители ревностно охраняли свою монополию…

– Видно ли это на монетах Кирены, когда кто-то пытается всучить их вам на рынке?

–Похоже на горсть зеленого лука.

– Греки всегда это любили, не так ли?

Да. И мы, римляне, позволяли себе подражать им, поскольку это было связано с нашими желудками, которые всегда берут верх над нашей национальной гордостью. Это было вещество с резким вкусом, но земледельцы в тех краях, где оно произрастало, поступили неразумно, позволив своему скоту чрезмерно пастись на этих землях, пока драгоценный урожай не исчез. Вероятно, они причинили большое раздражение городам, обладавшим монополией на сильфий. Кирена сегодня — мёртвый город. Последняя известная нам партия была отправлена Нерону. Можете себе представить, что он с ней сделал.

«Он сделал то, о чём я думаю?» Глаза Хелены расширились от шока.

– Он съел его. Ну? И что ты подумал? Тебе что, представилась какая-то имперская непристойность с этой драгоценной травой?

–Конечно, нет. Продолжай.

Что ещё добавить? Новые побеги не появились. Кирена пришла в упадок. Римские повара сокрушались. Теперь мы импортируем с Востока низкосортный сильфий, и утончённые вкусы

Банкеты оплакивают утраченный Золотой век, когда ядовитые травы действительно смердели.

Елена обдумала то, что я ей только что сказал, и самостоятельно отфильтровала мои преувеличения.

– Полагаю, если бы кто-то заново открыл киренаикскую специю, он бы заработал целое состояние.

– Человека, который его нашел, будут считать спасителем цивилизации.

–Правда, Марко?

Хелена, казалось, была в восторге. У меня екнуло сердце.

«Дорогая, ты же не предлагаешь мне арендовать корабль и отправиться в Северную Африку с мотыгой и рюкзаком? Я бы предпочёл преследовать уклонистов от уплаты налогов, пусть даже в качестве партнёра Анакрита. В любом случае, перепись гораздо безопаснее».

«Дорогая, ты держи мошенников под контролем». Элена волновалась, решительно волновалась; она бы смирилась с тем, что я поднимаю тарелку с капустой и пью соус из кинзы. «Мои родители получили письмо от молодого Квинто, пора. И я тоже».

Я как можно незаметнее поставила тарелку обратно на стол.