–Фалько, когда этот ублюдок спустится, выйди к нему навстречу и заставь его говорить о моей пенсии.

– Позвони мне, когда услышишь, что он приближается, и я еще раз попытаюсь его урезонить.

«Разум? Не смеши меня, Фалько! Просто накинь ему петлю на шею и тяни сильнее; я подержу соглашение, чтобы он его подписал».

Как только вы это сделаете, можете закончить его душить.

Ления была серьезна.

Эсмарактус, должно быть, собирал арендную плату со своих беззащитных арендаторов. Об этом свидетельствовали гневные крики, доносившиеся сверху, а также то, что две звезды его банды, Родан и Асиак, валялись на крыльце прачечной, а рядом с ними лежал бурдюк с вином. Эсмарактус управлял так называемой школой гладиаторов, и эти два неряшливых создания были её частью. Он держал их при себе для защиты.

Личное. То есть, таким образом я защищал всех остальных от того, что могли бы сделать эти два идиота, если бы я позволил им действовать самостоятельно.

Не было необходимости тащить Родана и Асиако на шестой этаж этих многоквартирных домов, потому что Эсмаракто был вполне способен заставить своих должников опустошить карманы, когда находил их.

Но я не боялся ни его, ни его головорезов.

Купание Юлии входило в мои обязанности (отсюда намеки на Катона Старшего и поздний час, когда я ускользнул из дома).

«Я хочу, чтобы она выросла, зная своего отца», — сказала Хелена.

–Чтобы он знал, с кем можно вести себя неприятно и как можно настойчиво?

– Да, и чтобы она знала, что это всё твоя вина. Я не хочу, чтобы ты когда-либо говорил:

«Ее мать вырастила ее и избаловала».

– Она умная девочка. Уверена, она знает, как себя погубить.

Мне потребовалось как минимум вдвое больше времени, чтобы искупать ребёнка, чем Хелене – постирать её тунички в другом котле. Хелена исчезла, возможно, чтобы утешить Лению, хотя я подождал, пока она вернётся домой и приготовит ужин. Она оставила меня там, чтобы я снова, но тщетно, попытался заинтересовать Джулию лодочкой, которую я для неё вырезал, но девочка всё своё внимание посвятила своей любимой игрушке – тёрке для сыра. Нам пришлось спуститься вместе с ним, чтобы избежать криков и слёз. Девочка в совершенстве овладела искусством плескаться в воде без всякой видимой причины, но с большим мастерством оставляла отца мокрым.

У этой тёрки для сыра была любопытная история. Я взял её из отцовской кладовки, думая, что это просто какой-то предмет, купленный на распродаже мебели. Однажды, увидев её у нас дома, отец признался мне, что она из этрусской гробницы. Как обычно, было неясно, был ли он сам грабителем гробницы или нет. Отец оценил возраст предмета примерно в пятьсот лет. Несмотря на это, она работала идеально.

Закончив вытирать и одевать Юлию, я вытерся сам. Я был совершенно измотан, но было ясно, что мне не будет ни минуты покоя, потому что, когда я засунул беспокойную девочку под плащ и собрал все её вещи, я обнаружил Елену Юстину, мою якобы изысканную невесту, прислонившуюся к одной из колонн внешнего портика; где она

Он накинул на плечи палантин и рискнул подвергнуться серьезному нападению, поскольку разговаривал с Роданом и Асиако.

Отвратительная парочка двигалась с некоторым волнением. Это были истощенные и болезненные люди, которых скупость Эсмаракто держала на скудном рационе. Эсмаракто был их хозяином годами. Эти двое, конечно же, были рабами – парой бледных мешков в коротких кожаных юбках с руками, обмотанными грязными бинтами, чтобы придать им вид крутых парней. Эсмаракто все еще делал вид, что тренирует их в своем обветшалом заведении, но это было не более чем прикрытием, и их хозяин никогда не решался вывести их на арену, тем более что оба были слишком грязными бойцами на вкус публики.

На стенах этого заведения не было ни одной надписи, нацарапанной изысканными молодыми женщинами, жаждущими любви, ни дамами, нагруженными золотом, которые незаметно останавливали свои паланкины на углу и проскальзывали внутрь с подарками для борца месяца. Поэтому Родан и Асиако, должно быть, были поражены, когда к ним обратилась Елена Юстина, известная в округе как выдающаяся партнёрша Дидиуса Фалько, девушки, которая опустилась на две ступени в социальном статусе, чтобы жить со мной.

Большинство соседей в бедном районе Авентинского холма всё ещё недоумевали, где я купил это мощное зелье, которым её околдовал. Иногда посреди ночи я просыпался весь в поту и задавал себе тот же вопрос.

– Как поживает мир гладиаторов? – только что поинтересовалась Елена с таким же спокойствием, словно разговаривала с другом отца, преторианцем, и интересовалась ходом его последнего судебного дела в базилике Юлия.

Раздутым ветеранам цирка потребовалось несколько минут, чтобы интерпретировать культурную диссертацию Елены, но гораздо меньше времени ушло на то, чтобы составить ответ:

–Это отстой.

– Да, воняет ужасно.

Для них это был очень продуманный ответ.