Квинт Камилл Юстин был младшим из братьев Елены, и в то время его местонахождение было неизвестно, как и местонахождение наследницы из Бетики, с которой был помолвлен его старший брат. Юстин, некогда пользовавшийся личным расположением императора и которому прочили блестящую политическую карьеру, теперь был всего лишь злополучным сенаторским отпрыском без денег (предполагалось, что наследницу лишили привилегий разочарованные бабушка и дедушка, как только они приехали в Рим на свадьбу, которая так и не состоялась).

До сих пор было неясно, сбежал ли любимый брат Элены с Клаудией Руфиной из-за настоящей любви. Если нет, то он попал в серьёзную беду. Как только молодые люди исчезли, и мы, обдумав произошедшее, поняли, что она его обожала; в отличие от Элиано, её нудного и скучного жениха, Жустино был привлекательным молодым человеком с озорным выражением лица и приятными манерами. У меня были сомнения в его истинных чувствах к Клаудии.

Даже если его преданность была взаимной, он позволил втянуть себя в сложную ситуацию. Он оставил всякую надежду попасть в Сенат, оскорбил родителей и ввязался в то, что, вероятно, станет пожизненной враждой с братом, чью мстительную реакцию никто не мог осудить. Что касается меня, то я когда-то был его самым верным последователем, но даже мой энтузиазм постепенно остыл. И произошло это из лучших побуждений: когда Джастин сбежал с богатой невестой брата, все обвинили меня.

«А как поживает странствующий Квинт?» — спросил я его сестру. «Или, ещё лучше, спросить, где он…»

Елена бросила на меня ободряющий взгляд. Она всегда горячо любила Квинта. У меня сложилось впечатление, что её авантюрная жилка, которая привела её к жизни со мной, также помогла ей реагировать на странное поведение брата с меньшим возмущением, чем следовало бы. Елена простит его. Полагаю, её брат всегда был в этом уверен.

«Кажется, Квинт отправился в Африку, дорогая. Он задумал отправиться на поиски сильфия».

Если бы он нашёл траву, молодой человек заработал бы столько денег, что, несомненно, смог бы реабилитироваться. Более того, он стал бы настолько богат, что ему было бы всё равно, что думают о нём граждане империи, включая самого императора. Однако, хотя он получил хорошее образование, достойное сына любого сенатора, и казался умным, я никогда не видел ни малейшего намека на то, что Квинт хоть немного разбирался в растениях.

«Мой брат спрашивает…» — сказала Хелена, которая в этот момент не отрывала глаз от тарелки со сдержанным выражением лица, которое заставило меня подумать, что она вот-вот расхохотается. — «Он спрашивает, можете ли вы, учитывая ваш семейный опыт в садоводстве и глубокие познания в садоводстве, прислать ему описание того, что он ищет».

XIV

«Что-то случилось, но я не уверен, стоит ли тебе об этом говорить», — сказал Анакрит на следующее утро.

-Как хочешь!

Петроний Лонг тоже любил держать всё в тайне, хотя, по крайней мере, обычно молчал, пока я не замечал знаки и не заставлял его высказать всё, что он говорил. Почему никто из моих партнёров не мог быть таким же честным и открытым, как я?

В тот день мы с Анакритом прибыли в заведение Каллиопа почти одновременно и через мгновение заняли свои места и принялись изучать пергаменты ланисты, словно старательные налоговые инспекторы. Мне было бы нетрудно привыкнуть к такой жизни.

Осознание того, что каждое обнаруженное нами несоответствие в отчётах принесёт больше золота для восстановления государства, заставило меня радостно улыбнуться – и как гражданина, и как патриота. А осознание того, что я получу процент с каждой добытой золотой монеты, также вызвало широкую улыбку на моём лице.

Анакрит предпочитал молчать. Секреты были грязным наследием его шпионской карьеры. Я продолжала работать, пока не стало ясно, что мой партнёр предпочитает играть роль застенчивой девицы. Раздражённая, я молча поднялась с места и вышла из кабинета. Как только наша прибыль достигала разумного уровня, я заковывала партнёра в цепи, обмазывала его маминым сливовым вареньем и оставляла на прогретой солнцем террасе возле муравейника. Вопрос был в том, смогу ли я вытерпеть Анакрита до лета.

Я медленно вздохнул, чтобы сдержать ярость, и направился к месту содержания диких животных. Несколько рабов убирали экскременты из клеток, но, увидев меня, решили, что я имею право войти. Я старался не мешать им, проталкиваясь локтями сквозь длинношеих страусов, которые проявляли глупое любопытство, и принялся за полную опись животных. В одном из хлевов сонный бык задумчиво пускал слюни под табличкой с надписью «AURUS». Следующим было имя — Рута, но я, которому когда-то доводилось сражаться с диким туром на берегу реки на краю цивилизованного мира, понимал, что это животное едва ли можно назвать домашним жвачным. Тем не менее, Рута была довольно крупной. То же самое можно было сказать и о медведе Бораго, прикованном за одну лапу к столбу, который хитрое животное грызло, пытаясь освободиться. Эти два зверя могли бы противостоять слону и вести жестокую схватку.