«А!» — осторожно ответила Хелена. То, что она их, похоже, не боялась, заставляло их нервничать. И меня тоже. «Ты работаешь на Эсмаракто, да?»

Хелена пока не могла видеть, как я крадусь в тени, встревоженный и не знающий, как защитить её, если эта отвратительная парочка поднимется и начнет драку. Эти двое были проблемой. Всегда ею были. В прошлом они несколько раз трясли меня, чтобы заставить платить за квартиру; и тогда я был моложе и не неспособен был отреагировать адекватно, как сейчас, с маленькой девочкой на руках.

«Он обращается с нами хуже, чем с собаками», — проворчал Родан. Это был тот, у которого был сломан нос. Арендатор разбил ему лицо молотком, когда Родан пытался помешать ему сбежать под покровом ночи. Любой отчаявшийся арендатор, увидевший способ выбраться из Эсмаракто, наверняка бы боролся за него изо всех сил.

–Бедняжки…

— Но это все равно лучше, чем быть стукачом, — усмехнулся Асиако, самый грубый из них, тот, что с рябой кожей.

«Почти любая профессия такова», — улыбнулась Елена.

–И что ты делаешь, живя с одним из них?

Обоих мужчин охватило любопытство.

Фалько рассказал мне четыре басни; ты же знаешь, как он говорит. Он заставляет меня смеяться.

–Да, он клоун!

– Мне нравится о нём заботиться. К тому же, у нас теперь есть дочь.

–Мы все думали, что ему нужны твои деньги.

«Да, пожалуй, всё». Возможно, Елена уже догадалась, что я её слушаю. Она была ужасна, когда шутила. «Кстати, о деньгах, полагаю, Эсмарактус надеется что-то получить от нового проекта императора, не так ли?»

–Из того нового места?

«Да, из цирка, который строят в конце Форума, где у Нерона было озеро. Его называют амфитеатром Флавиев. Разве он не предоставит хорошие возможности для посещения, когда откроется? Думаю, будет грандиозная церемония открытия; она, вероятно, продлится несколько недель, с регулярными гладиаторскими боями... и, полагаю, боями животных».

«Это было бы захватывающее зрелище», — ответил Асиако, пытаясь произвести на нее впечатление.

–И очень полезно для людей вашей профессии.

«Ну, Эсмаракто думает, что его возьмут, но ему лучше быть осторожнее, если он так думает!» — сказал Азиако с насмешливым смехом. «Им нужны будут первоклассные выступления. К тому же, крупные агенты уже задолго до этого подпишут все контракты».

–Они уже переезжают?

-Конечно.

– Будет ли большая конкуренция?

–И они, вероятно, набросятся на меня с ножами.

–Кто основные игроки?

–Сатурнино, Ганнон… Но Эсмарактус, нет. У него нет шансов!

– В любом случае, прибыли должно хватить на всех... Или

Думаете, что ситуация может стать отвратительной?

«Вполне вероятно», — согласился Родан.

–Это всего лишь предположение, или вы уверены в том, что говорите?

–Мы это точно знаем.

Елена изобразила удивление от услышанных признаний.

–Проблемы уже начались?

«Я определенно в это верю», — сказал Родан с гордостью кельта, пьющего пиво.

Среди ланистов почти нет воинов. Поставка людей – дело несложное, хотя, конечно, их нужно обучить. Он не забыл добавить, что он и его отвратительный спутник – опытные мастера, а не просто дикари. Но ходят слухи, что будет грандиозная венация, на которой организаторы смогут раздобыть столько кошек, сколько смогут, и обещают тысячи. Это побудило импортёров немедленно приступить к делу.

Елена продолжила:

«Это будет великолепное здание, поэтому я думаю, его откроют с большой помпой. А импортёры не беспокоятся, что не смогут удовлетворить спрос?»

«Лучше; все боятся, что другие могут преуспеть, и он останется в стороне. Все хотят отхватить большой кусок пирога!» Родан хрипло рассмеялся и покатился по земле, довольный собственным остроумием. «Большой кусок пирога»,

ха-ха…!

Асиако проявил превосходный интеллект и ткнул своего товарища локтем, выражая недовольство такой глупой шуткой.

Они еще больше растянулись на тротуаре, когда Хелена вежливо отступила назад, чтобы дать им больше места.

–А чем сейчас занимаются импортеры?

«Вы слышали какие-нибудь истории?» — спросил он, делая вид, что это просто сплетни.

«Уф! Их много», — заверил его Асиако, что означало, что он не услышал ничего конкретного.

«Они унижают друг друга», — отметил Родан.

«Они играют грязно», — добавил Асиако.

– Как, например, вы крадёте друг у друга животных? – невинно спросила их Елена.

«Держу пари, они бы так и сделали, если бы такая мысль пришла им в голову», — заявил Родан. «Большинство из них слишком тупоголовы, чтобы даже рассматривать такую идею. К тому же, никто не хочет связываться с рыкающим львом, верно?»

«Фалько сегодня видел что-то очень странное, — решила признаться Хелена. — Он думает, что, возможно, здесь замешан какой-то грязный трюк с участием льва».

–Этот Фалько – идиот.

Я решила, что пришло время действовать и заявить о себе, прежде чем Хелена узнает что-то большее, чем должна знать дочь благовоспитанного сенатора.