Тетя Агнес подробно описала мне своего брата, моего отца. Я хотела понять, каким он был. А о маме говорить наотрез отказалась. Столько лет прошло, а она до сих пор хранит в своем сердце неприязнь к ней. Мне не с кем поговорить о маме. Я не представляю, какая у нее была внешность. Единственное, что сообщила тетя: мы с мамой очень похожи. Если отец был блондином, а мама — рыжей, то чьи волосы хранятся в шкатулке? 

В этой же шкатулке я храню небольшое «богатство» — горсть золотых монет. Начиная с десяти лет на каждый день рождения дядя дарит мне монетку. Я считала это своим приданным. Но теперь с ним придется расстаться, чтобы купить маскировочный артефакт. Я даже знаю лавку на соседней улице, которая торгует такими не совсем законными вещами.

Но есть и другой, гораздо более серьезный вопрос. Насколько знаю, драконы чувствуют свою пару. И здесь простой маскировкой не обойтись. Я не представляю, как происходит это узнавание. По запаху, ауре, внутреннему чутью? И спросить мне не у кого. Кроме моего начальника, которой сам может оказаться моей парой. 

Решаю не терять времени и разбираться с проблемами по порядку. Тщательно заматываю бинтом метку, одеваю платье с длинным рукавом и кружевом, чтобы прикрыть кисти до середины. Пересыпаю золотые монеты в мешочек и, накинув плащ, ухожу из дома. Опустив пониже капюшон, окольными путями шагаю к дому на отшибе соседней улицы. С обратной стороны у него есть калитка. Туда проходят те, кто хотят купить артефакты.

Ничего серьезного и опасного здесь не продают. Существуют ведь и полностью меняющие личину артефакты, и боевые. А в этой лавке можно приобрести лишь мелочи. Например те, с помощью которых можно подправить внешность перед встречей с потенциальным женихом. Моя сестра Миранда рассказывала об этом. Ее подружки не брезгуют подобными хитростями.  

Управляет этой полулегальной лавкой пожилой мужчина. Выглядывает из дальней комнаты, как только я захожу в небольшое, темное помещение и быстро оглядываюсь. Капюшон не снимаю, а он и не просит. Видно привык, что покупатели прячут свою личность. Чуть понизив голос, говорю, за чем пришла. И снова ни капли удивления.

Я для него — обычная девица, решившая обмануть жениха. За артефакт приходится отдать целых четыре монеты. Это очень много. Но выбора у меня нет. Зато хозяин лавки спокойно объясняет, как настроить артефакт. Выглядит эта вещь как обычная булавка. Можно пристегнуть к платью с внутренней стороны, и никто не заметит.

Радуясь, что хоть одна проблема решена, собираюсь уходить. И вдруг слышу в спину:

— Другие амулеты нужны? Приворотные, отворотные, на любой запрос.

Замираю, не поворачиваясь. Неужели я выдала себя? Почему он решил, что мне это нужно? Или всем такое предлагает? Существуют ли амулеты от драконов? А вдруг, и правда, можно сделать отворот? Только это совсем уж страшно. Непонятно, как такое серьезное вмешательство отразится нас обоих. Не могу решиться. С другой стороны — может, это подсказка мне? И на данный момент единственный выход. Я пока не придумала, как помешать дракону почувствовать во мне пару.

— Ну что? — торопит хозяин. — Решай быстрее. Дашь еще монету, подскажу, где взять. 

Через несколько минут покидаю лавку с артефактом в кармане и грязной бумажкой в руке. Неровным почерком на ней накарябан адрес. Это место за городом. Я понятия не имею, что меня там ждет. Мне не с кем посоветоваться и некого взять с собой для подстраховки. Но я не разрешаю себе сомневаться и отступать. 

Времени все меньше. Завтра мне придется появиться в больнице и встретиться с Маркусом. Я должна найти выход. Ловлю свободный дорожный экипаж, пешком мне в пригород не добраться. Сообщаю вознице адрес. Он сначала глухо ругается, а потом запрашивает дикую цену. Здесь я уже торгуюсь. Этот экипаж не единственный в городе. В результате договариваемся, что за золотую монету он отвезет меня, подождет на месте и вернет обратно. Если, конечно, не обманет. 

Глава 8 Эстель

Едем мы около часа. Но не доезжая до нужного места, возница сворачивает на обочину и останавливает экипаж. Дальше дороги нет, лишь протоптанная через опушку леса тропинка. Здесь он и будет меня ждать. Спрыгиваю на землю и шагаю вперед, думая, как меня встретят в лесном домике. Диктуя адрес, хозяин лавки предупредил, чтобы я не обращала внимания на сварливый характер знахарки. Она может заартачиться. И тут уж от меня зависит, смогу ли убедить ее продать мне хоть что-то.

Наконец за деревьями мелькает приземистый дом с заросшей мхом крышей. Подхожу ближе и нерешительно останавливаюсь у раскрошившихся от времени каменных ступеней. Собираюсь с духом, осторожно поднимаюсь по ним и стучу в дверь. 

— Кого там нелегкая принесла? — слышу ворчливый голос. — Заходи, коль пришла…