Они повалили меня на пол. Затем на меня навалилось что-то царапающее и невероятно тяжёлое. Державшие меня отпустили мои руки и ноги; когда они отодвинулись, вокруг меня упало ещё больше царапающего материала.

Под ним я не мог пошевелиться и мне было трудно дышать. Я чувствовал запах горелого. Песок и грубые нити застряли во рту и носу. Боже мой, я знал, что происходит. Меня бросили под один из циновок эспарто – больших толстых квадратов плетёной испанской травы, которые вигилы

Использовался для тушения пожаров. Я застрял под ним, а мои нападавшие развлекались, танцуя сверху, спотыкаясь и неуклюже выжимая виноград прямо на мне. Циновка из эспарто, которая, судя по запаху гари, несколько раз использовалась по прямому назначению, могла защитить меня от синяков, но ценой того, что она не могла так же эффективно тушить меня, как и огонь.

Неподвижный и задыхающийся, я приготовился к худшему.

XXVIII

СИТУАЦИЯ изменилась.

Боль немного утихла. Они перестали прыгать. На какое-то время большинство из них ушло, хотя одно большое тело продолжало сидеть прямо у меня на животе, надёжно прижимая меня тяжестью циновки. Иногда я слышал голоса. Я чувствовал вибрацию пола. Люди ходили. Возможно, они снова зажгли лампы, хотя сквозь толстую циновку из эспарто до меня не доходил ни малейший луч света.

Мне удалось засунуть рот и нос в небольшой воздушный карман. Рёбра были сдавлены, что затрудняло дыхание, но я был жив. Я мог оставаться в таком состоянии какое-то время, хотя и недолго.

Сегодня ночью вернутся либо Петроний со своей следственной группой, либо рядовые. Как скоро это произойдёт? Насколько я знал, недостаточно скоро. Если ночь выдалась спокойной, и заключённых было мало, они бы поддались искушению заглянуть в каупону. Облизывая пересохший язык, ощущая привкус застарелого дыма и угля, я никого из них не винил за то, что они задержались, но молился, чтобы они вернулись сюда.

Лето. Разве кто-нибудь в этом районе допустит, чтобы опрокинулся пылающий канделябр? Ночник зацепился за занавеску? Вспыхнула сковорода с горячим маслом? Взорвалась печь в бане? Тлеющий сарай? Источников катастроф в обычной жизни было много, хотя летом жизнь была менее опасной, чем зимой. И всё же, даже если весь Двенадцатый округ ел салат и дремал при свете звёзд, наверняка нашёлся бы какой-нибудь дружелюбный поджигатель, который бы ощутил безумный порыв наблюдать, как стражники спешат обратно в свой магазин за средствами, чтобы погасить его старания? Я бы внёс за него залог и составил бы свидетельские показания, если бы он поторопился и разжёг хотя бы небольшой пожар, чтобы поднялась тревога и меня нашли.

Типично. Никогда не злодей, когда он нужен. Весь Рим, должно быть, сегодня ночью мирно покоится.

Я попытался застонать. Торговец балластом лишь сильнее уперся задом в мат надо мной. Случайно или намеренно, он перенёс свой вес мне на голову.

Это должно было меня прикончить.

Возможно, я действительно потерял сознание. Но в конце концов боль немного утихла. С меня даже сдернули коврик, грубо процарапав тело и ноги. Меня ослепил свет, временно ослепив.

Я лежал неподвижно. Это было легко. Притворяться мёртвым становится естественно, когда ты уже на полпути к цели. Вокруг меня был прохладный, отчаянно приятный воздух.

Перемены. Я дышал медленно, пока мог, пытаясь восстановить силы, прежде чем они снова набросятся на меня – а я знал, что они скоро это сделают.

Прищурившись сквозь расслабленные веки, я мельком увидела грубую обувь и сандалии. Грязные ступни с чёрными, необработанными ногтями, деформированными костями и искусанными блохами лодыжками: ноги рабов. Я услышала шарканье, и наступила тишина, словно кто-то наводил порядок.

Мужской голос с ноткой беспокойства спросил: «Что вы с ним сделали?»

Кто-то поднял мою тунику за воротник и потянул меня за голову. Я закрыл глаза. Он отпустил. Моя голова стукнулась о каменный пол.

Затем раздался лязг. Холодная вода привела меня в себя, и я закричал. Кто-то вылил на меня целое пожарное ведро. Это был не мой любимый способ провести тихую июльскую ночь. Промокнув насквозь, я сел, отряхивая волосы и вытирая глаза. Я откашлялся. Словно мне было всё равно, кто здесь, я обхватил колени руками и опустил голову, хватая ртом воздух.

«Ты Дидий Фалько?» — спросил тот же голос. Теперь я знал его местоположение.

Он был этим козлом, который всем заправляет. Это было бы его ошибкой. Отвечай! Он подошёл ближе, чтобы подтолкнуть меня ногой.

Затем я перекатился и одним движением выхватил нож из ботинка. Я резко встал, схватил его, развернул спиной к себе, поднял голову за волосы, схватил его за горло так, что он задыхался, и приставил к нему нож. Я отступил в безопасное положение у прицепа-сифона, используя его как щит.

«Никому не двигаться, или я его убью!»

Я дёрнул за волосы сильнее. Глаза у него, должно быть, закатились, и он, без сомнения, морщился. У него хватило здравого смысла не сопротивляться.