В лучшем случае это выглядело как приглашение ввести в заблуждение. Любой из этих людей мог быть обманут. Если бы я рассказал им, что это произошло, они бы пришли в ярость.

Обычно они, вероятно, никогда об этом не узнают. На самом деле, материалы не выявили ни одного подозреваемого. Исходя из имеющихся у меня данных, я не смог точно определить, кто должен чувствовать себя обиженным.

Кто-то был расстроен. Я собирался узнать, насколько сильно.

Я задержался дольше, чем планировал. Чужие финансы поглощают меня до глубины души. Когда стемнело, и город остыл после долгого жаркого дня, я очнулся, внезапно осознав, что мне пора уходить. Время от времени я слышал доносившиеся издалека звуки. Я смутно предполагал, что кто-то из сторожей возвращается, или что в чрезвычайно шумной таверне неподалёку, должно быть, выгоняют клиентов. Я вышел из кабинета Рубеллы, запер его за собой и повесил громоздкий ключ высоко на дверной косяк (он там был, когда его не было; когда он был дома, он носил ключ в сумочке, чтобы никто не стащил его обед). Везде было темно и незнакомо. Безлюдное место было жутким.

Кабинет наверху был новшеством, которое Рубелла придумал, когда его сюда перевели, чтобы повысить свой статус. Он считал, что дисциплину лучше всего поддерживать дистанцией. Никто не спорил; это позволяло ему не путаться под ногами. Ребята всегда жили на крыльце; там они могли похихикать над Рубеллой, а он не мог появиться в пределах слышимости, не сбежав по лестнице. Я уже почти пожалел, что они такие шумные.

Нижний этаж патрульного дома состоял из комнат для допросов, которые, как я знал, были увешаны жуткими манипулятивными винтами и грузилами; там было несколько камер и одна казарма, где изредка укрывались и спали солдаты. Ни одна из них сегодня вечером не горела. Рядом со зданием находился склад противопожарного оборудования, один из двух, которыми управляла Четвёртая Когорта в каждом из районов, за которыми она следила. Дверь между ними была открыта, когда я спускался вниз с полупогасшей масляной лампой. Иногда в складе оставляли мерцать другие лампы, чтобы облегчить быстрый доступ в случае чрезвычайной ситуации, но сегодня вечером, похоже, никто не беспокоился. Что ж, это избавило меня от неловкого случая, когда пожарное здание случайно подожгли, когда здесь никого не было.

Мои ботинки мягко ступали по ступенькам, но отнюдь не бесшумно. Я пожелал спокойной ночи человеку, запертому в камере. Ответа не было.

Как только я зашёл в магазин, находившийся в кромешной тьме, я почувствовал запах и ощущение ожидающих. Я был один в незнакомом здании – усталый, безоружный и совершенно не готовый к такому. Кто-то толкнул меня по руке. Лампа погасла. Дверь захлопнулась за мной. Боже мой, я попал в серьёзную беду.

XXVII

ОНИ, ДОЛЖНО БЫТЬ, увидели мой силуэт в дверном проёме до того, как погасла лампа. Они, конечно же, услышали, как я приближаюсь. Я был неосторожен. Нигде не было безопасно, даже в патрульной комнате отряда бойцов правоохранительных органов.

В тот момент, когда мою руку тряхнуло, я упал на пол и покатился. Толку от этого было мало. Я врезался в чьи-то лодыжки; он закричал. То ли он, то ли кто-то другой схватил меня за тунику, нащупал руку, потянул в одну сторону, а потом пнул в туловище, так что меня отбросило в другую.

Я развернулся и пополз прочь, словно краб, но они уже настигли меня. Я схватился за туловище, ударив коленом по мягким тканям. Зубы наткнулись на мою руку, но я сумел сжать её в кулак и услышал, как мужчина давится, когда я ударил его по лицу. Другая рука упала на ещё тёплую лампу, поэтому я бросил её туда, где, как мне показалось, был нападавший у двери; он выругался, когда керамика треснула, и на него брызнуло горячее масло. Судя по их раздражённым ворчанию, некоторые из них, должно быть, столкнулись друг с другом. В остальном они молчали. Кстати, я тоже.

Магазин был полон оборудования; я едва мог вспомнить, как всё было устроено. Груда металлических вёдер обрушилась. Больше всего я боялся крюков-кошек, но кем бы ни были эти злоумышленники, они не стали предпринимать ничего настолько опасного – ну, по крайней мере, не в темноте, где они могли бы поцарапать плоть или выцарапать глаза своим же. Когда же они нашли меня, по крайней мере двое из них одновременно вцепились в меня. Я бешено брыкался; тем не менее, меня прижало к тому, что, как я понял, было боком сифонной тележки – машины, которую можно было быстро вывозить на колёсах, чтобы перекачивать воду на большие пожары.

Металл больно вонзался в меня; я понятия не имел, что именно. Чья-то рука сдавила мне лицо; я стиснул зубы. Затем я резко отдёрнул голову, зная, что меня сейчас же изобьют. Я услышал, как кулак врезался в повозку, и согнулся пополам, несмотря на хватку тех, кто меня держал, так что следующий удар прошёл выше меня и тоже промахнулся.

Это были решительные люди, но не настолько хорошо подготовленные, как могли бы быть. Не профессиональные бравады. Тем не менее, кто-то сказал им, что они могут избить любого, кого поймают.